Column: 2019 het jaar van de waarheid voor Stroll: pay driver of talent

Wie de autosport goed volgt kende de naam Lance Stroll al lang voordat hij in 2017 zijn Formule 1-debuut maakte bij Williams. Als één na jongste deelnemer ooit wist Lance dat hem een zware opgave wachtte. Zoon van een miljardair, piepjong en nog zo onervaren. Zou dat wel goed gaan? Stroll heeft meer talent dat menig Formule 1-fan denkt. De Canadees doorliep de opleidingsklassen glansrijk en heeft meer titels achter zijn naam staan dan menig andere coureur in de koningsklasse van de autosport. Lance domineerde het Italiaanse F4-kampioenschap, won de Toyota Racing Series en reed de concurrentie zoek in het Europese Formule 3-kampioenschap.

Desondanks zijn de prestaties van Stroll junior nooit onomstreden geweest. Dankzij het geld van vader Lawrence Stroll kreeg zoonlief extra middelen tot zijn beschikking die, volgens zijn concurrenten, zorgden voor oneerlijke concurrentie. Als enige titelkandidaat beschikte Stroll in het Italiaanse Formule 3-kampioenschap in 2016 over een nieuwe versie van het Dallara-chassis. Een kampioenschap dat hij, niet verrassend, dominant op zijn naam schreef. Het sterkte ook het geloof van de familie Stroll dat Lance al klaar was voor de Formule 1. Toen Max Verstappen in 2015 op 17-jarige leeftijd zijn F1-debuut maakte zette dit de autosportwereld in vuur en vlam. Jonge talenten droomden ervan om eveneens op jonge leeftijd te debuteren in de F1. Stroll was een van deze coureurs en probeerde op vergelijkbare wijze als Verstappen direct vanuit de Formule 3 de sprong naar de Formule 1 te maken. De Nederlander slaagde daar glansrijk in, de Canadees worstelt nog altijd om een onuitwisbare indruk achter te laten. Zijn debuutseizoen, 2017, was een jaar van leren en incasseren voor Stroll. Tijdens de wintertest stond hij vaker achterstevoren en in het grind dan alle andere coureurs bij elkaar opgeteld, en in zijn eerste races oogde hij hulpeloos. Een verrassende podiumplaats in Baku nam de druk tijdelijk weg, maar erg overtuigend was het seizoen van Stroll niet. De ervaren Braziliaan Felipe Massa was binnen het Williams-team de duidelijke nummer een. Lance lijkt daarnaast niet over het IQ en tact van zijn vader te beslissen, want hij opende na afloop van het seizoen het vuur richting Massa. Zo zou hij niets gehad hebben aan zijn Braziliaanse teamgenoot en niets van hem hebben geleerd. De puber ging daarbij voorbij aan het feit dat het toch echt Massa was die Williams nog enig richtingsgevoel gaf, de auto afstelde en Lance maakte dankbaar gebruik van zijn setup. De al niet zo populaire Lance kreeg in 2017 volop kritiek vanuit de racewereld. Aanleiding daarvoor was dat hij als enige coureur tussen de Grands Prix kon testen, omdat zijn vader miljoenen neerlegde om in een overjarige Williams te racen op circuits en zo zijn zoon beter voor te bereiden op de Grands Prix. Een werkwijze die bij menig F1-coureur tot ongeloof leidde. Maar, Lance wist het zeker: na een seizoen in de F1 was hij er in 2018 helemaal klaar voor. Massa moest plaatsmaken voor de Russische miljoenen van Sergey Sirotkin. Een debutant in de Formule 1 die een redelijk palmares had, maar geen absolute hoogvlieger was. Stroll wreef in zijn handen en liet maar al te graag optekenen dat 2018 zijn seizoen zou worden. Hij was gegroeid als persoon en coureur en klaar om te schitteren. In interviews oogt Stroll jr. vaak niet al te snugger, wat al tot diverse uitspraken leidden die later weer teruggedraaid moeten worden. De Canadese strijd tussen Jacques Villeneuve en Lance is slechts een voorbeeld daarvan.

De vraag is of Lance zonder papa's miljoenen in de Formule 1 zou rijden

In de povere Williams liet Stroll zich weinig zien en was het Sirotkin die in de kwalificaties de overhand had. Van het wegvagen van zijn rookie-teamgenoot was geen sprake. Lance liet zichzelf op spaarzame momenten van voren zien. Een regenbui op het circuit en de naam van Stroll staat direct in de top tien van een sessie. Het bewijst dat de Canadees zeker talent heeft. Toen Lawrence Stroll het noodlijdende team van Force India kocht, samen met een consortium van investeerders, was het een logisch gevolg dat Lance in 2019 voor het team van 'Racing Point' mag rijden. Op basis van de afgelopen seizoenen mag van het nieuwe Force India verwacht worden dat het iedere race mee kan strijden voor de wk-punten. Voor Lance is het de kans om zichzelf te bewijzen, tegenover de ervaren Sergio Perez. De Mexicaan heeft zichzelf de afgelopen seizoen meer dan bewezen. Ondanks dat ik weinig met hem op heb, kan je onmogelijk zeggen dat Lance geen talent heeft. De vraag is alleen of hij zonder steun van zijn vader in de Formule 1 zou rijden. Pijnlijk voor de sport is dat Esteban Ocon zijn stoeltje door de neus werd geboord en 2019 werkloos thuis zit, puur en alleen door de miljoenen van de familie Stroll. Dit terwijl de Fransman door iedereen gezien wordt als een zeer groot talent. In veel opzichten is 2019 het jaar van de waarheid voor de familie Stroll. Rekent Lance af met het imago van pay driver en bewijst hij dat hij uit het racehout gesneden is? Is vader Lawrence de drijvende kracht die Racing Point verder helpt? Of blijft het imago van pay driver en helpende vader aan de familie Stroll kleven? Een ding is zeker: al rijdt Lance in 2019 als een natte dweil rond, zijn toekomst in de Formule 1 komt niet direct in het gedrang. Daarvoor is vader Lawrence te machtig.