Column: Honda heeft een toverdrank nodig om Verstappen kampioen te maken

Sinds de bekendmaking dat Honda en Red Bull volgend jaar in zee gaan met elkaar, gaat er nauwelijks meer een dag voorbij zonder geruchten omtrent de Japanse motor. De laatste weken worden deze alsmaar wilder. Met een titelstrijd die 99% zeker gestreden is ligt de focus voor velen al op het nieuwe seizoen. De komende vier races verwachten slechts weinigen nog heroïsche heldenraces van mannen als Kimi Raikkonen en Daniel Ricciardo, die het afscheid bij hun werkgevers op kunnen leuken met een klinkende zege. Nee, de focus van veel fans en media ligt al op 2019.

Zeker in Nederland draait het voor veel fans alleen om Max Verstappen, en daardoor ook om Red Bull en Honda. De Japanse motorleverancier is op zoek naar eerherstel, maar wist sinds 2015 geen deuk in een pakje boter te rijden. Verguisd, gehaat en uitgelachen toen het 'ding' nog in een McLaren lag, maar geliefd sinds bekend is dat de motor volgend seizoen in de auto van 'onze Max' komt te liggen. Ineens veranderde het sentiment van lachen om uitvalbeurten van McLaren of motorwissels van Toro Rosso in optimisme. Iedere dag wordt er een nieuw blik speculaas opengetrokken over de hoeveelheid PK's dat Honda nog tekort zou komen ten opzichte van Mercedes en Ferrari, en komen er weer talloze PK's extra bij. Als je alle sensatie gelooft heeft Honda al bijna de beste motor! Dat de Japanse motor dit seizoen een flinke stap vooruit is moge duidelijk zijn, maar dat Ferrari en Mercedes niet stil zaten mag niemand vergeten. Honda heeft een ontzettend lange weg af te leggen en Red Bull is realistisch: de titel in 2019 lijkt niet direct binnen handbereik. Red Bull komt van een situatie waarin het 50 tot 75 PK tekort komt met Renault, maar de Franse motorleverancier was de afgelopen vier seizoenen beter, betrouwbaarder en krachtiger dan de Honda. Dat laatstgenoemde nu om de hoek komt kijken, en ook diverse goede upgrades heeft meegenomen, is prachtig maar om Mercedes en Ferrari te verslaan is meer nodig. Het is een ontwikkelingswedstrijd waarin Honda razendsnel terrein moet winnen. Tekst gaat verder onder foto.

Het is een utopie om te verwachten dat Honda er ineens 100 PK's bij tovert

De Japanners kunnen wel 50 PK winnen in de periode van nu tot aan de start van 2019, maar als Mercedes en Ferrari er 35 winnen kom je er netto maar 15 dichterbij. Om een gat van 50-60 PK, volgens schattingen van Honda zelf, te dichten heb je een Japans toverdrankje nodig. Het is een utopie om te verwachten dat Honda er ineens 100 PK's bij tovert voor de start van het nieuwe seizoen. Red Bull weet dit ook en is om die reden voorzichtig in haar voorspellingen. Daarbij heeft het ook geleerd van de tegenvallers in 2017 en 2018. Iedereen keek in 2017 alleen naar Red Bull, de nieuwe regels waren immers op het lijf geschreven en de zeges van Verstappen en Ricciardo zouden er zeker komen. Het werd een zeperd. Ook dit seizoen is een mix van optimisme en enkele uitschieters, maar vooral een seizoen wat wederom verloren ging. Het toont aan hoe complex de Formule 1 is en hoe lastig het ook is om snel progressie te boeken. Renault wordt verguisd en Honda nu bejubeld, wat prachtig is vanuit de fanbeleving. Over een maand of vijf wordt pas duidelijk met welke wapens de F1-teams aan de start verschijnen. Dan pas weten we hoe goed het chassis van de RB15 is en of de Honda-technici een Japans toverdrankje gevonden hebben om tot een winnende formule te komen. Alles wat tot die tijd aan 'informatie' op fansites te vinden is en niet afkomstig is van één van de betrokken partijen is speculaas, en voornamelijk hoopvol geouwehoer. Iets waaraan Verstappen zich, terecht, niet waagt. Die wacht liever tot de wintertest in februari om het met eigen ogen te aanschouwen.