Crisis dreigt bij Red Bull na mislukte 'thuisrace' Verstappen

Voorafgaand aan de Grand Prix van Oostenrijk, de thuisrace van Red Bull, was de sfeer hooggespannen. Het management, waaronder Helmut Marko, gaf aan dat het een succes moest worden voor Max Verstappen. Het team uit Milton Keynes nam een update aan de vloer mee en hoopte zo McLaren het vuur aan de schenen te kunnen leggen. Verstappen liep immers in tijdens de Grand Prix van Canada, een race waarin McLaren eigenlijk voor het eerst niet zo sterk voor de dag kwam. Nu moest het gebeuren.

Het tegenovergestelde scenario kwam uit. Verstappen en Red Bull kenden werkelijk waar een rampweekend, met een mislukte kwalificatie als startpunt. Oké, Verstappen had pech dat Pierre Gasly spinde en hij daarom op de zevende plaats eindigde, maar de Nederlander gaf na afloop gelijk aan dat het voor geen meter liep. De balans van de RB21 was ver te zoeken en McLaren bleek veel te sterk. Lando Norris sloeg een gat van een halve seconde naar de rest van het veld.

En ook in de race liep Verstappen meteen tegen pech aan. De regerend wereldkampioen werd in bocht drie uit de race geramd door Kimi Antonelli, die zijn achterremmen blokkeerde en hard de zijkant van Verstappen raakte. Nul punten dus, terwijl McLaren domineerde. Norris en Oscar Piastri reden ongeveer vijftien seconden weg bij nummer drie Charles Leclerc en vergrootten hun voorsprong in de WK-stand. Verstappen kijkt nu tegen een achterstand van 61 punten aan. Ook Yuki Tsunoda scoorde niet, waardoor Red Bull haar eigen achtertuin met nul punten verlaat.

Overstap?

Het leidde tot sombere reacties vanuit Marko en Christian Horner. Zij bestempelden de race logischerwijs als 'verschrikkelijk' en 'een zwarte dag', maar op de achtergrond dreigt nog veel meer te gaan spelen. Red Bull is al een tijdje aan het afglijden en de vele beloofde updates voor Verstappen halen tot nu toe weinig uit. Bij race vijf moest het gat met McLaren gedicht zijn, wat niet gebeurde. En ook de beloofde ommekeer in Barcelona (flexiwings) en Oostenrijk bleef uit. Op dat vlak is het gemis van Adrian Newey toch wel voelbaar. Nu zijn input er niet meer is, gaat het duidelijk minder goed bij het technische team. De doorontwikkeling van de 2024-auto verliep stroef en ook dit jaar zijn de verbeteringen schaars.

Een vijfde wereldtitel lijkt momenteel dan ook een illusie voor Verstappen. Hij maakt zich er zelf niet zo druk om, alleen heeft hij de komende tijd niet zomaar uitzicht op zeges en wereldtitels bij Red Bull. McLaren zal heel 2025 te sterk blijven en Red Bull verschijnt volgend jaar voor het eerst met een eigen motor aan de start. Een megaproject met hoge verwachtingen, maar het gerucht gaat ook dat het team achterloopt op bijvoorbeeld een grote fabrikant als Mercedes. Is dat heel gek? Nee. Zorgt het voor meer rust bij Red Bull? Ook nee. Want met welke basis ga je een sterke auto voor 2026 bouwen?

Langzaam begint de concurrentie namelijk een beetje haar kans te ruiken om Verstappen te verleiden tot een overstap. Tot nu toe wijst niets erop dat de Nederlander bij Red Bull wil en gaat vertrekken, maar precies in Oostenrijk kwamen de geruchten rond Mercedes weer op gang. George Russell stelde dat Toto Wolff met Verstappen praat, iets wat de teambaas niet per se ontkende. En al lukt het hem niet om Verstappen volgend jaar in de Mercedes te krijgen, dan kan het misschien altijd nog richting 2027 of 2028. Wolff vindt het nooit vervelend om Horner en Red Bull een beetje van hun stuk te brengen.

Van haar stuk is Red Bull ook door de situatie rond de tweede rijder. Pierre Gasly, Alex Albon, Sergio Perez en Liam Lawson gingen allemaal ten onder naast Verstappen en ook Tsunoda komt er totaal niet aan te pas. Het heeft gevolgen voor het constructeurskampioenschap én Verstappen, die niet op steun vanuit de andere kant van de garage kan rekenen. Het kan een oplossing zijn om voor een topcoureur te gaan, maar dan riskeer je ook scenario's als bij McLaren. Daar zijn Norris en Piastri aan elkaar gewaagd, met alle gevolgen van dien.

Al met al dreigt er een crisissfeer bij Red Bull. De titels zijn uit zicht, rond de motor van 2026 hangen veel twijfels en de toekomst van Verstappen ligt ook weer onder een vergrootglas. Het is aan Horner om de brandjes snel te blussen, iets waar hij de afgelopen tijd wel vaker mee bezig is geweest. Sinds begin 2024 is het simpelweg geen moment rustig geweest bij het dominante team van weleer. De vraag is wanneer het tij gekeerd gaat worden en of Red Bull in 2025 én 2026 nog kan overtuigen. Anders wordt het een vervelende periode.