Cruciale maand aangebroken voor Verstappen en Red Bull

Lang voordat Haas F1 aankondigde dat men op 31 januari een nieuwe livery zou tonen, was het Red Bull dat het launchseizoen af zou gaan trappen. Dit doet men in New York, waar men naar verluidt de zelfde route bewandelt als Haas door enkel een nieuwe livery te tonen. Het is een momentje voor het publiek in tijden waarin het team achter de schermen keihard heeft gewerkt aan de nieuwe auto. Is die auto al af? Dat is gissen. In voorgaande jaren was het zo dat na de teampresentatie de nieuwe auto binnen 24 uur de baan op zou gaan voor een shakedown, maar dat is onwaarschijnlijk nu de launch aan de andere kant van de grote plas is. Zeker is dat het werk onverminderd doorgaat. Terwijl Max Verstappen en Sergio Perez als coureurs het strenge trainingsregime al lang weer hebben opgepakt, werkt men in Milton Keynes de klok rond om de RB19 te assembleren. Van die auto weten we dat de auto op vele vlakken nieuw zou zal zijn, maar wel met de basis van de RB18 als ijzersterk uitgangspunt. Natuurlijk wordt er nauw samengewerkt met de jongens van Honda om het chassis en de motor in harmonie met elkaar samen te laten werken. De fire-up van die motor zagen we al, zij het in het AlphaTauri-fabriek. Het is echter aannemelijk dat die motor ook in Milton Keynes al van zich heeft laten horen. En ja, jaarlijks geldt voor elk team dat de positieve geluiden die altijd naar buiten komen - zulke praatjes doen het immers goed bij potentiële sponsoren - op zijn vroegst pas tijdens de winterstestweken in perspectief geplaatst kunnen worden. Een team kan twee stappen vooruit zetten, als een ander team er drie zet, schiet je daar netto niets mee op.

Wanneer weten we wat de RB19 écht kan?

Max Verstappen echter zal zelf ook meteen een stuk meer weten op het moment dat hij voor het eerst in de auto is gestapt in het kader van de shakedown. Voor maximaal 100 kilometer mag een team één auto op speciale demobanden laten rijden. Het mag duidelijk zijn dat het onder die voorwaarden niet om pure snelheid gaat, maar de shakedown leent zich bij uitstek om alle systemen al een een keer te checken en eventuele kinderziekten vroeg bij het team onder de aandacht te brengen. De shakedown kan een team ook inzicht verschaffen in welke richting men op dient te werken. Een belangrijke keuze die bepalend kan zijn voor de start van het GP-seizoen. Neem je met die ontwikkelroute direct de verkeerde afslag, dan wacht een mogelijk lang proces om de boel weer op de rit te krijgen. Zijn het de allereerste meters van Verstappen in de auto? Niet helemaal. In de simulator raakte hij al vertrouwd met de karakteristieken van de nieuwe bolide en zeker nadat hij aankondigde dat hij liever niet heeft dat anderen voor hem aan de afstelling werken, weten we dat hij in de simulator al de nodige uren zal maken. Wanneer het gas dan werkelijk wordt ingetrapt? Misschien in de laatste week van februari als de winterstest in Bahrein wordt afgewerkt, van 23 t/m 25 februari. 'Misschien', want zogenaamde 'glory runs' zijn niet altijd een gegeven. Een team vol vertrouwen kan die gerust achterwege laten en pas tijdens de eerste kwalificatie het ware potentieel laten zien, een team dat nog één keer een statement wil maken, kan er wél voor kiezen. De wintertest duurt dit jaar slechts drie dagen, dus elke gereden meter weegt zwaarder dan in voorgaande jaren. Problemen tijdens die test komen om dezelfde reden ook twee keer zo hard aan als voorheen. Ja, de teams weten al een stuk meer over de nieuwe generatie Formule 1-auto's dan vorig jaar, maar dat is geen garantie voor een probleemloze start. Maar eerst maar eens de focus op de dag van morgen. Krijgen we een nieuwe kleurstelling te zien? Daar leek Red Bull wel naar te hinten toen ze recent een witte bolide lieten zien onder het mom van een 'blanco canvas'. De (nieuwe) kleuren van de RB19 krijgen we te zien op vrijdag 3 februari om 15:00 uur Nederlandse tijd.