Data tonen aan: Ommekeer Verstappen en Red Bull ronduit magistraal

Na de eerste en tweede vrije training in Japan was de stemming niet al te best bij Red Bull. Max Verstappen kon het tempo van McLaren niet volgen en sprak van een gebrek aan vertrouwen in de auto. Op het circuit van Suzuka is dat het laatste wat je wil, aangezien snelheid alleen komt met vertrouwen. Red Bull had dus een onmogelijke taak voor de boeg. Hoe kon het tij gekeerd worden ten opzichte van de razendsnelle McLarens?

Nog geen 24 uur later stond Verstappen als een duveltje uit een doosje op poleposition. De 27-jarige Nederlander perste op het moment suprême een dijk van een ronde uit zijn Red Bull en troefde Lando Norris en Oscar Piastri nipt af. Gedurende de kwalificatie werd met kleine aanpassingen de balans steeds beter en bleek een welkome opsteker mogelijk. Verstappen hield wel een slag om de arm voor de race, want in principe had McLaren nog de overhand als regen uit zou blijven.

Niets bleek minder waar. Verstappen bleek in staat om het tempo van McLaren te matchen en de zege op te rapen. Norris en Piastri hielden de druk er vol op, maar konden geen moment de aanval serieus openen. Verstappen was er als de kippen bij om vast te stellen dat hij had geprofiteerd van zijn startpositie, maar dat is maar een gedeelte van het hele verhaal. Uit de data blijkt dat Verstappen en Red Bull wel degelijk een magistrale ommekeer hebben bewerkstelligd.

Temperatuur

Om even bij de woorden van Verstappen te beginnen, inhalen bleek schier onmogelijk in Japan. Zodra je de coureur voor je probeerde te volgen in de snelle bochten, werden de banden te warm en moest je weer terrein prijsgeven. Bandenslijtage speelde geen hoofdrol, tenzij je te veel van het Pirelli-rubber vroeg in de vuile lucht. Vandaar ook dat Piastri maar één keer Norris kon naderen in de slotfase en daarna weer even pas op de plaats moest maken.

In de data van de racepace levert dat misschien een ietwat vertekenend beeld op, maar feit is dat Verstappen over 53 ronden precies hetzelfde tempo rijdt als McLaren. De Red Bull-coureur is uiteindelijk gemiddeld maar drie duizendsten per ronde langzamer dan Norris, de snelste man van de Grand Prix van Japan. Verstappen kon ook constant de rondetijden van Norris pareren als de WK-leider van McLaren te horen kreeg dat hij mocht gaan pushen. Niemand had dat na de vrije trainingen kunnen voorspellen.

Een verklaring voor de sterkere Red Bull-prestatie ligt ook bij het weer. 's Nachts regende het flink, waarna de zon geen moment verscheen en de temperatuur dus lager was dan op vrijdag en zaterdag. Verstappen en Red Bull hebben snel last van oververhitting in de banden en slijtage, iets wat natuurlijk minder tot uiting kwam tijdens de race. Als de setup perfect is, Verstappen zijn magie toont en het weer Red Bull gunstig gezind is, kán McLaren uitgedaagd worden. Zo groot is de voorsprong van het team uit Woking nu ook weer niet, bleek maar weer.

Bekijk hieronder de racepace van de Grand Prix van Japan. De tekst gaat daarna verder.

Kritische noot

Red Bull verdient tot slot wel nog een kritische noot, want het had ook zomaar nog fout kunnen aflopen. De pitstops van Verstappen én Yuki Tsunoda waren ronduit matig, zeker als je het vergelijkt met McLaren. Norris en Piastri pakten maar liefst een seconde, waardoor Norris ook naast Verstappen naar buiten reed en even het gras leerde kennen. Bovendien werd de voorvleugel verkeerd afgesteld bij Verstappen. Teambaas Christian Horner legde uit dat er reserve-crewleden ingezet werden vanwege verzuim, maar Red Bull kan zich zulke foutjes niet veroorloven.

Het doet voor nu even niets af aan de magische overwinning van Verstappen en Red Bull. Vrijdag gaf niemand een stuiver voor de kansen van de wereldkampioen, maar je mag Verstappen simpelweg nooit afschrijven. De strijd is nu écht losgebarsten, al moet Red Bull wel nog verbeteren. Het snelheidsvoordeel van McLaren is nog steeds aanwezig, maar deze zege geeft Verstappen vast hoop. Er is veel mogelijk, nog 21 races te gaan.

Bekijk hieronder de pitstoptijden van de Grand Prix van Japan!