Data tonen aan: Verstappen hangt aan het McLaren-elastiek

Voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Oostenrijk was al duidelijk dat de verschillen klein zouden zijn. Met een rondetijd van ongeveer 64 seconden - het kortste rondje van de hele kalender - blijft het moeilijk om het verschil te maken, zeker met het competitieve veld van tegenwoordig. Een klein foutje kan je meerdere posities kosten. Perfectie is vereist.

Maar de uitslag van de representatieve tweede vrije training liet juist een compleet ander beeld zien. Lando Norris, de snelste man, sloeg een gat van drie tienden naar Max Verstappen, die achter WK-leider Oscar Piastri op de derde plaats eindigde. Het betreft een vrij groot verschil, zeker als je in je achterhoofd houdt dat Red Bull juist sterk voor de dag zou moeten komen wegens de vele snelle bochten. Écht vertragen doe je alleen voor bocht drie en vier, verder ligt de gemiddelde snelheid best hoog. Dat laatste is een kracht van Red Bull.

Toch vertelt de uitslag niet het hele verhaal over de onderlinge krachtsverhoudingen. Helmut Marko liet ook al weten dat hij niet gelooft dat het verschil met McLaren drie tienden bedraagt. Allereerst is van Red Bull bekend dat zij op vrijdag doorgaans met minder vermogen rijden dan de naaste concurrentie. Het team is erg sterk in verbeteringen doorvoeren voor de kwalificatie, maar wint ook een hele hoop met het opschroeven van de Honda-motor. 

Uit de data lijkt ook het beeld naar voren te komen dat Red Bull op dat vlak nog winst kan boeken. Qua topsnelheid stond Verstappen bijvoorbeeld wel bovenin met 324 kilometer per uur, maar deelde hij dat plaatsje met Oscar Piastri. Wetende dat Red Bull normaal beter presteert dan McLaren qua topsnelheid, laat zien dat het team uit Milton Keynes daar nog een slag in kan slaan.

Bekijk hieronder de topsnelheden van de tweede training. De tekst gaat daarna verder.

Longruns

Ook de (korte) longrun van Verstappen zag er niet per se slecht uit. De Red Bull-coureur reed op vrij oude softbanden, terwijl Norris en Piastri respectievelijk op gebruikte mediums en hards hun rondjes afwerkten. De rondetijden van de Nederlander waren nog een klapje langzamer dan de McLaren-coureurs, maar dat valt ook te verklaren door de leeftijd van de banden én onderstuur waar Verstappen mee kampte. Volgens de coureur moest Red Bull nog een oplossing voor dat laatste probleem vinden. Dat mes moet dan aan twee kanten snijden: betere rondetijden en minder bandenslijtage.

Het feit dat het verschil desondanks niet enorm groot was, biedt enige hoop. Voor de race lijkt zijn longrun overigens wel een bewijs te zijn dat de mediums en hards beter presteren en aanzienlijk langer meegaan met meer brandstof aan boord.

Rond Mercedes hangen nog wat vraagtekens. George Russell reed de snelste tijd in de eerste vrije training, maar gaf later op de dag meer dan zes tienden toe op Norris. Zijn longrun was ook niet bijster goed, al stond teamgenoot Kimi Antonelli gemiddeld wel weer op de derde plaats. Met een veel groter verval dan McLaren en Verstappen, dat dan weer wel. Mogelijk had de 18-jarige Antonelli last van verkeer.

Al met al doet Verstappen zeker mee in een verbeten strijd om milliseconden. Als Red Bull richting de kwalificatie weer een stap in de goede richting weet te zetten, kan de Nederlander McLaren het vuur aan de schenen leggen tijdens de kwalificatie. En we hebben al vaker gezien wat Verstappen op het moment suprême uit de Red Bull weet te persen in Oostenrijk. Vorig jaar pakte hij ook dominant pole terwijl McLaren de snelste auto leek te hebben. Herhaalt Verstappen dat kunststukje?

Bekijk hieronder de data van de longrun?