Data tonen aan: Verstappen worstelt ook in droge omstandigheden

Een vierde en zesde plaats in de sprintkwalificatie: Red Bull kende geen geslaagde vrijdag in China. Max Verstappen en Sergio Perez zaten er lekker bij in SQ1 en SQ2, maar vielen terug toen het begon te regenen. Perez had overigens wel verder naar voren kunnen staan zonder zijn fout. Verstappen was echter niet vooruit te branden in de chaos en moest het na twee uitstapjes met de vierde plaats doen.

Verstappen legde na afloop zelf uit wat het probleem was. "Ik had moeite om temperatuur in de banden te krijgen. Het was lastig om de auto op de baan te houden. Het voelde alsof ik op ijs reed. Ik denk dat het daarom terecht is waar we staan in deze kwalificatie. Het werkte voor mij niet in de natte omstandigheden."

Toch zal Red Bull met optimisme naar de reguliere kwalificatie kijken, mits het droog blijft. Perez was de snelste in SQ1, toen het nog droog was, gevolgd door Lando Norris en Verstappen. Perez was ruim twee tienden sneller dan de Brit. Charles Leclerc was in dat deel de snelste man van Ferrari op ruim vier tienden van de Mexicaan.

Red Bull heeft nog een extra voordeel. Mocht het zaterdag opnieuw regenen, kunnen ze na de sprintrace de set-up van Verstappen aanpassen, om zo ook op een nat circuit goed voor de dag te komen als het er echt toe doet. Er is dus geen man overboord als het over de reguliere kwalificatie gaat.

Longruns

Red Bull mag zich naar aanleiding van de eerste vrije training wel zorgen maken over de longruns. Het circuit in China is qua bandenslijtage en grip vrij onvoorspelbaar en het zag er in enige oefensessie nog niet al te best uit voor Verstappen en Perez. De beide coureurs waren op de mediums gemiddeld een halve seconde tot acht tienden langzamer dan Lando Norris, die ook nog eens op de harde band reed. Ook Fernando Alonso, doorgaans langzamer in de Aston Martin, matchte op de harde band de tijden van Red Bull.

Zijn daar verklaringen voor? Natuurlijk. Het is mogelijk dat Verstappen en Perez met meer brandstof reden én Norris reed door het gebrek aan trainingstijd een redelijk korte longrun. De vraagtekens komen vooral voort uit de woorden van Helmut Marko. De Red Bull-adviseur gaf na de eerste vrije training aan dat er nog veel verbeterd moest worden om vooraan te staan en suggereerde na de sprintkwalificatie dat er aan de RB20 van Verstappen gesleuteld is.

Marko zei het volgende: "Na de droge eerste vrije training, waarin we toch van voren zaten, hebben we in de auto van Max een fout gevonden. We hebben bovendien wat kleine dingen aangepast en dat leek zijn vruchten af te werpen."

Zijn slotzin is positief en dat is op zichzelf weer niet zo gek, want Red Bull voerde in Australië en Japan ook aanpassingen door om er op zondag weer te staan. Het probleem is alleen dat er geen extra vrije training is om data te vergaren. Verstappen en Red Bull zullen dus naar bevestiging zoeken in de sprintrace om daarna eventueel nog aanpassingen door te voeren voor de kwalificatie van de Grand Prix.

Tot slot is er nog één belangrijk vraagteken: de snelheid van Ferrari. Charles Leclerc en Carlos Sainz reden de gehele training op softs en daarom is het lastig om hun langere runs met die van Red Bull te vergelijken. Natuurlijk waren Leclerc en Sainz nu een flinke klap sneller, maar echt representatief is dat niet. Eén ding is wel zeker: de weersomstandigheden spelen een hoofdrol. Verstappen en Red Bull zullen hopen dat de regendruppels niet opnieuw in Shanghai arriveren.