Data tonen aan: Zo veroverde Verstappen zijn magische poleposition in Japan

Max Verstappen moest er zelf ook even van bijkomen na de kwalificatie in Japan. Niemand gaf na de matige vrije trainingen een stuiver voor een poleposition van Verstappen en Red Bull, maar de wereldkampioen maakte het onmogelijke maar weer eens waar. De 27-jarige Nederlander perste er op het moment suprême een magische ronde uit en troefde Lando Norris en Oscar Piastri nipt af. Het totale verschil tussen de gehele top drie? 40 duizendsten.

En iedereen trekt natuurlijk dezelfde conclusie: Verstappen maakte hoogstpersoonlijk het verschil. De RB21 hoort in principe niet op poleposition thuis, omdat de auto zeer nerveus en onvoorspelbaar reageert in de verschillende bochten. Yuki Tsunoda, de nieuwe teamgenoot van Verstappen, liet op vrijdag al weten dat hij de auto anders vindt aanvoelen dan in de simulator. De lokale held moest het uiteindelijk met de vijftiende plaats doen in de kwalificatie.

Maar waar maken Verstappen en Red Bull het verschil? Allereerst wordt uit de data duidelijk dat Verstappen steevast met minder downforce rijdt dan McLaren. Dat beeld kwam ook in Australië en China al naar voren. Verstappen kon zo een klein beetje tijd pakken in Q3, omdat zijn topsnelheid ongeveer vijf kilometer per uur hoger ligt dan die van Norris en Piastri. Zeker op start/finish en het achterste rechte stuk richting de 130R is dat een steuntje in de rug.

Bekijk hieronder de verschillen en topsnelheden van de kwalificatie. De tekst gaat daarna verder.

Strijd tegen Norris

Uit de directe vergelijking met Norris blijkt nog maar eens hoe magisch het rondje van Verstappen was. Norris is normaal gesproken in de bochten een stuk sneller, maar Verstappen krijgt het voor elkaar om zijn tempo grotendeels te matchen. Zeker in de razendsnelle Esses in de eerste sector is dat een razendknappe prestatie, omdat vertrouwen een hoofdrol speelt. Vrijdag was dat nog de achilleshiel van Verstappen, die klaagde over onderstuur in de RB21.

Dat ging in de ultieme run dus een stuk beter. Verstappen gaf toe dat hij misschien hier en daar over de limiet ging, maar maakt met zijn enorme talent geen enkel foutje. Dat hij in de bochtige eerste sector dan ook maar drie honderdsten langzamer is dan Norris, maakt later in de ronde het (minieme) verschil.

Verstappen pakt namelijk nét genoeg tijd op de rechte stukken om Norris te verslaan. Ook een zeer sterke bocht 13 en 14 hielpen een handje. Norris werkte op zijn beurt een machtig sterke chicane af, maar het was niet goed genoeg om de verloren tijd op het achterste rechte stuk te compenseren. Verstappen tovert in zijn Red Bull en gaat vanaf poleposition aan de Grand Prix van Japan beginnen.

Tot slot moet er met betrekking tot de racepace wel een kanttekening worden geplaatst. Zonder regen was McLaren echt wel beter dan Verstappen in de longruns, dus de Nederlander krijgt het lastig genoeg om Norris en Piastri van zich af te houden. Voor nu maakt dat even niet uit, want Verstappen heeft de Japanse fans allang in extase gebracht. Een overwinning zou het feest compleet maken.

Bekijk hieronder de directe vergelijking tussen Verstappen en Norris.