De Grand Prix van Duitsland: daar waar de teloorgang van Sebastian Vettel begon

Aan het begin van het Duitse Grand Prix-weekend van 2018 stond Sebastian Vettel acht punten voor op zijn naaste rivaal Lewis Hamilton, maar de race, nota bene de thuisrae van de Ferrari-coureur, bleek het begin te zijn van een heus foutenfestival van de viervoudig wereldkampioen te zijn. Vettel probeerde in de tweede seizoenshelft nog wel alles uit de kast te halen, maar legde het volledig af tegen Hamilton, die zonder grote tegenstand zijn vijfde wereldkampioenschap in de wacht sleepte.

De teleurstellende tweede helft van Vettels 2018-seizoen

Twee Grands Prix later, op het circuit van Monza, sloeg het noodlot wederom toe voor de Duitser. De Ferrari-coureur startte de Italiaanse GP nog voor Hamilton, maar na slechts een halve minuut vond Vettel zichzelf helemaal achteraan het veld terug. In gevecht met Hamilton spinde de Duitser ongelukkig in de tweede chicane en zakte terug door het hele veld. Vettel wist zich nog terug te vechten naar een vierde eindpositie, maar Hamilton, die de race winnend afsloot, wist het gat naar zijn Ferrari-rivaal te vergroten tot dertig punten. Het zou zeker niet de laatste keer zijn dat Vettel door toedoen van een onhandige actie kostbare punten verspeelde. Drie Grands Prix later, toen het Formule 1-circus voor de zeventiende GP van het seizoen in Suzuka was neergestreken, spinde de Duitser wederom. Na een mislukte kwalificatie moest Vettel namelijk het onderste uit de kan halen om niet verder achterop te raken in de strijd om het wereldkampioenschap. Op een plek waar het eigenlijk onmogelijk was deed hij tijdens de openingsronde een onverhoopte inhaalpoging op Max Verstappen, maar wederom eindigde het in mineur. Hamilton sloot de race winnend af en zelf kwam Vettel niet verder dan de zesde plaats. Het kampioenschap kon hij vervolgens op zijn buik schrijven. Toch gaf hij de moed niet op. Twee weken later, op het Circuit of the Americas in Austin, kwalificeerde Vettel zich als tweede, maar moest hij door toedoen van een penalty als vijfde starten. Weer blijf hij, net als in Suzuka, na een mislukte inhaalpoging in ronde één, met lege handen staan. Op die manier ging het 2018-seizoen van de Duitser als een nachtkaars uit. Waar hij in Duitsland nog acht punten voorstond op Hamilton, eindigde hij het seizoen tien races later in Abu Dhabi met een achterstand van 88 punten. Niet Sebastian Vettel, maar Lewis Hamilton kroonde zichzelf daar voor de vijfde keer tot wereldkampioen.

2019: Vettel blijft extreem wisselvallig presteren

Gedurende de winter rechtte Ferrari en Sebastian Vettel de rug. Kameraad Kimi Raikkonen maakte plaats voor jonge hond Charles Leclerc en tijdens de tests in de aanloop naar het seizoen leek Ferrari het te kloppen team. Na tien races lijkt niets echter minder waar: Mercedes leidt de dans en Ferrari strijdt met Red Bull slechts om derde plaatsen. Die enkele keren dat de 32-jarige Duitser dit seizoen aanspraak leek te maken op de overwinning, gooide hij, zoals hij ook in het tweede deel van 2018 regelmatig deed, roet in zijn eigen eten. In Bahrein was Ferrari een klasse apart, maar in gevecht met Hamilton, maakte Vettel wederom een pirouette, waardoor hij slechts als vijfde eindigde. In Bakoe was het Italiaanse team op papier wederom de snelste, maar tijdens de kwalificatie werd het gefopt door Mercedes, die door toedoen van een goede slipstream de eerste startrij voor zich claimden. Enkele weken later had Vettel in Canada alles volledig in eigen handen, totdat hij, opgejaagd door Hamilton, rechtdoor schoot, 'onveilig' terugkeerde op de baan en een penalty aan zijn broek kreeg. Wederom maakte hij een persoonlijk fout, waarna hij Hamilton er niet voor het eerst met de overwinning vandoor zag gaan. Het absolute dieptepunt van de viervoudig Weltmeister volgde afgelopen raceweekend in Groot-Brittannië, toen hij na een grove inschattingsfout Verstappen van de baan kegelde. Dat Vettel ongenadig hard kan autoracen staat buiten kijf, maar de Duitser deed zichzelf, en daarmee ook Ferrari, te vaak tekort in het afgelopen jaar.

Vettel keert terug op Hockenheim, daar waar de malaise begon

Als er een moment is waarop Sebastian Vettel de draad weer op kan pakken, dan is het wel tijdens de aankomende Grand Prix van Duitsland, waar hij zijn foutenfestival afgelopen seizoen aftrapte. Kan de Duitser op de Hockenheimring zijn rug eindelijk weer rechten en een gooi doen naar zijn eerste overwinning sinds de Belgische GP in 2018? Voor de Formule 1 zou dat werkelijk prachtig zijn.