De hardnekkige valkuil van McLaren: laat Norris en Piastri eens met rust

"I need more pace, please help." Was getekend: Lando Norris in de slotfase van de Grand Prix van Oostenrijk. De Brit moest alle zeilen bijzetten om teamgenoot Oscar Piastri van zich af te houden, maar slaagde uiteindelijk in die opzet. Missie geslaagd voor Norris, die terugsloeg na het debacle in Canada en nog maar vijftien punten achter Piastri staat in de WK-stand. Game on.

Ik verbaasde me tijdens de race in Oostenrijk echter enorm over het radioverkeer tussen de coureurs en de pitmuur van McLaren, zeker in vergelijking met andere topcoureurs als Max Verstappen en Lewis Hamilton. Waar zij van korte radioberichten houden, blijft McLaren haar coureurs zeer gedetailleerde vragen stellen. Zo kreeg Piastri na de eerste pitstop van Norris allerlei vragen over wat hij liever had qua strategie, inclusief termen als delta die voorbijkwamen. En dat terwijl hij snel mogelijk probeert te racen om Norris te verslaan.

Het is geen verbazing die alleen gebaseerd is op de afgelopen race. McLaren staat er al langer om bekend dat ze coureurs knopen laten doorhakken, ook tijdens de race. En natuurlijk kan je zeggen dat het een goed idee is om de coureur het initiatief te laten nemen, maar ik heb het gevoel dat het momenteel juist averechts werkt. De afgelopen weken ging het bijvoorbeeld veelvuldig over de mentale gezondheid van Norris, die na een reeks fouten down en vertwijfeld voor de camera's verscheen. 

Ik kan me niet aan de indruk onttrekken dat allerlei instructies en vragen tijdens de race de twijfels van met name Norris juist voeden. Het bovenstaande radiobericht komt niet zomaar uit de lucht vallen: Norris heeft zijn engineer echt nodig om de zege binnen te halen. De Brit krijgt tijdens races immers ook allerlei cryptische berichten over mogelijke verbeteringen in bepaalde bochten te horen. Soms snapt de buitenwereld niet eens waar het over gaat.

En of dat nu een afspraak en chemie tussen de coureur en engineer is of niet, het voelt niet natuurlijk aan. Neem Verstappen en engineer Gianpiero Lambiase, zij weten precies wat ze aan elkaar hebben. Korte en heldere berichten zijn vaak al genoeg. Nu is Norris in de verste verte niet met Verstappen te vergelijken, maar het laat simpelweg zien dat McLaren nog veel stappen kan zetten in communicatie. En dat lijkt onnodig, zeker als je als engineer Will Joseph al vanaf 2019 met Norris samenwerkt.

Mijn advies aan McLaren zou dan ook zijn om Norris en Piastri eens meer met rust te laten. Veel en gedetailleerd communiceren is leuk, maar het toont ook een bepaalde zwakte. Was het terecht dat McLaren Piastri terugfloot na zijn mislukte move op Norris in bocht vier? Ja, maar bespreek dat binnenskamers in een debrief. Nu voelde Piastri na de race ongetwijfeld aan dat hij direct zijn excuses moest aanbieden op de radio. Het leidt tot complimenten vanuit McLaren, maar komt op mij totaal verkeerd over. Kijk eens goed naar hoe concurrenten, bijvoorbeeld Red Bull, het aanpakken. Zij laten zien hoe het óók kan.