De onbreekbare Verstappen-relatie die tot talloze successen leidde

Elke coureur die aan racen begint, hoopt zo snel mogelijk in de Formule 1 te komen. Maar talent alleen is niet genoeg om je door de junioren-ladder te helpen. Er zijn eigenlijk twee andere cruciale elementen die je als beginnende coureur nodig hebt: (sponsor)geld en hulp van een groter team. En als je de hulp van Red Bull zoekt, dan kom je altijd uit bij dr. Helmut Marko.

Als speciaal adviseur van het team heeft Marko de volledige zeggenschap over het opleidingstraject van Red Bull. Het is zijn taak om te beslissen wie er voor welk team rijden en vooral ook: welke jonge coureurs worden opgenomen in het Red Bull Junior Team. Het was dan ook met die reden dat hij in 2014 langs de rand stond te kijken bij een Formule 3-race op de Norisring. Er stonden een aantal bekende namen op de baan, zoals Esteban Ocon en Antonio Giovinazzi, maar Marko was daar vooral om een jonge Nederlandse coureur te zien. Max Verstappen had op dat moment al een prima seizoen, met vier overwinningen en twee polepositions. Maar op de Norisring was Verstappen heer en meester. Poleposition in twee van de drie races, snelste ronde in alle drie de races, en de overwinning in alle drie de races.

Dat was alles wat Marko hoefde te weten. Het gesprek dat volgde leek haast uit een film te komen, zo legde de Oostenrijker recentelijk uit aan Autosprint. "Ik benaderde hem met mijn hele directe manier van doen. Ik keek hem in de ogen en zei botweg: 'luister Max, ik wil maar één ding van je weten: race je zo omdat je daartoe bent gedwongen door de strenge opvoeding van je vader, of heb je de intentie en motivatie om door te zetten, ongeacht wie je zo ver heeft gedreven?' Geloof het of niet, maar tiener Max Verstappen gaf geen kik, keek me kil en onbewogen aan, en antwoordde: 'Nee, ik geniet echt van het racen. En het is helemaal mijn keuze.'"

Marko staat garant voor toekomst Verstappen

Daarmee was de kous echter nog niet af. Red Bull was namelijk niet het enige team dat interesse in Verstappen toonde. Mercedes was op zoek naar versterking van het net opgerichte Junior Team en ook Lotus (later Renault en Alpine) had scouts aan de rand van het circuit staan. Vooral Mercedes was een aanlokkelijke optie, want dat team was op dat moment hard bezig met een krankzinnig succesvol seizoen in de Formule 1. Red Bull moest met iets bijzonders komen om de familie Verstappen te overtuigen.

En iets bijzonders kon Marko zeker bieden. In tegenstelling tot Mercedes had Red Bull namelijk twee teams in de Formule 1. Bij Mercedes zou Verstappen een tijdje aan de zijlijn moeten staan en als reservecoureur werken. Marko koos voor een andere aanpak: hij beloofde de zeventienjarige Verstappen al in 2015 in de Formule 1 te zetten bij Toro Rosso. Een gewaagde keuze, want Verstappen had een bijzonder korte carrière in de juniorenklassen, en nog zonder titels ook. Maar Marko stelde zijn eigen reputatie in de waagschaal om Verstappen in die auto te zetten.

Dat smeedde natuurlijk al een geweldige band tussen de twee mannen, maar dat zou een jaar later in een enorme stroomversnelling komen. Na een handjevol teleurstellende races besloot Marko namelijk om Daniil Kvyat terug te zetten naar Toro Rosso en zo ruimte te maken voor Verstappen bij Red Bull. De Nederlander won meteen zijn eerste race bij het topteam. Dat leidde uiteindelijk tot nog veel meer overwinningen, podiums, en voorlopig vier titels.

Hoe onbreekbaar de relatie tussen Marko en Verstappen is, werd vorig jaar nog maar eens overduidelijk. Door interne instabiliteit binnen Red Bull dreigde Marko ontslagen te worden. Verstappen liet er geen twijfel over bestaan wat dat zou betekenen: "Ik heb altijd aangegeven aan het team dat Helmut heel belangrijk is. Voor mij, en voor het team. En dus ook voor mijn toekomst. De optie dat hij weggaat, zie ik niet zitten. Ik heb altijd gezegd dat Helmut erbij moet blijven. Zonder hem kan ik niet doorgaan", vertelde Verstappen toentertijd aan De Telegraaf. Zo ver kwam het uiteindelijk niet, maar de boodschap was duidelijk: zonder Helmut Marko blijft Max Verstappen ook niet.