De prestatie van Max Verstappen die Nico Hulkenberg in 2019 moet evenaren

Negen jaar later is Hulkenberg logischerwijs negen jaar ouder en wijzer, heeft hij inmiddels aan 156 Grands Prix gereden maar wacht de in het vlakbij de Gelderse grens gelegen Emmerik geborene nog altijd op zijn eerste podiumplaats. Zij die in het verleden samenwerkten met Hulkenberg weten het zeker: de huidig Renault-rijder doet qua talent niet onder voor Max Verstappen. Om relevant te blijven moet Hulkenberg in 2019 echter iets zien te bereiken wat zijn tien jaar jongere concurrent vorig jaar wist te bewerkstelligen.

De 'Hulk' is een vaste waarde in de Formule 1, maar stond nog nooit op het podium Van veel coureurs die voorin de middenmoot meerijden is lastig te zeggen hoe goed ze daadwerkelijk zijn. Neem een Sergio Perez, een Kevin Magnussen, of Hulkenberg. Bij tijd en wijle laten ze prachtige dingen zien, die echter lang niet altijd opvallen omdat de inzet meestal niet hoger is dan P7. Door naar hun erelijsten, opgebouwd buiten de Formule 1, te kijken, valt meestal wel een inschatting te maken van hoe ze in het verleden huis hebben gehouden. In het eerste decennium van deze eeuw ontpopte Hulkenberg zich tot het grote Duitse talent. De Emmeriker mocht als complete nobody deelnemen aan het inmiddels lang ter ziele gegane A1GP-kampioenschap, een raceklasse voor landenteams. De destijds 19-jarige Duitser deed alles en iedereen versteld staan door in zijn debuutweekend (op Zandvoort) te winnen en na de jaarwisseling uiterst dominant te werk te gaan. Uiteindelijk werd A1 Team Duitsland, voornamelijk dankzij Hulkenberg, wereldkampioen. Een overstap naar de Formule 3 werd afgedwongen. In diens eerste F3-jaar haalde Hulkenberg meerdere zeges (waaronder de F3 Masters, destijds op Zolder) binnen om op een derde plek in de eindstand te belanden, achter Romain Grosjean en Sebastien Buemi. Een jaar later (2008) is het wél raak, wanneer de jongeling met overmacht de titel binnensleept. Het pad naar de Formule 1 bevat nog maar één hindernis, namelijk de GP2 Series. Aldaar sloopt Hulkenberg in 2009 de concurrentie, om evenals grote namen als Lewis Hamilton en Nico Rosberg meteen in zijn eerste GP2-jaar kampioen te worden. Tekst gaat verder onder foto

De Palmer-slachting is zo pijnlijk dat Sainz hem voor het einde van 2017 moet aflossen

In Brazilië 2010 doet Hulkenberg iedereen versteld staan door de pole te veroveren In de Formule 1 gaat het aanvankelijk met vallen en opstaan. Natuurlijk is daar in 2010 die prachtige, onverwachtse poleposition op Interlagos, maar evengoed wordt Hulkenberg aan het einde van zijn debuutjaar de deur gewezen vanwege een gebrek aan financiële middelen. Force India pikt de Duitser op en laat hem terugkeren in 2012, wanneer Hulkenberg meermaals leuke dingen laat zien. Wederom in Brazilië lijkt hij op weg naar een stunt, wanneer hij na tientallen ronden aan de leiding te hebben gelegen in aanraking komt met Hamilton. Via Sauber (2013) en een tweede stint bij Force India (2014-16) komt Hulkenberg met het predikaat ‘supersnel, ontzettend talentvol maar nooit gezegend met geluk’ bij Renault terecht. Dat team is in opbouw en beschikt nog over de diensten van Jolyon Palmer, een Brit die in de Lotus-dagen bij de renstal terecht is gekomen. Van Hulkenberg, inmiddels winnaar van de 24 uur van Le Mans dankzij Force India dat in 2015 een oogje toeknijpt, wordt verwacht dat hij Palmer wel even de pan in zal hakken en dat is precies wat hij doet. De slachting is zelfs zo pijnlijk dat Palmer voor het einde van het jaar moet wijken voor Carlos Sainz. Tekst gaat verder onder foto

Nico Hulkenberg heeft geen kind aan Jolyon Palmer in 2017 Waar Hulkenberg het in zijn tweede Force India-periode had te stellen met Perez en in twee van de drie jaren van de Mexicaan verloor, daar is Sainz volgens kenners degene die het de Duitser écht lastig moet maken. In 2018 blijkt dat de Madrileen echter totaal niet opgewassen is tegen het geweld van de steeds slimmer rijdende Hulkenberg. Waar de Duitser in het verleden nogal eens betrokken was bij een startongevalletje of een aanrijding, daar laat hij zich in 2018 – op een sullig incident in de straten van Baku na – van zijn beste kant zien. In het eindklassement wordt Sainz verslagen. Voor 2019 moet Hulkenberg een prestatie evenaren die Max Verstappen vorig jaar wist te bewerkstelligen. Leuk hoor, Sainz verslaan, maar nu staat een échte graadmeter te wachten. In de persoon van Daniel Ricciardo is er een heuse publiekstrekker van de Formule 1 naar Renault verkast. De Australiër moest vorig seizoen duidelijk het onderspit delven ten opzichte van Verstappen en besloot mede daarom zijn Red Bull-contract niet te verlengen. Aan Hulkenberg nu de kans om te laten zien wat hij in huis heeft. Ricciardo vormt het ideale vergelijkingswaar – immers, hij reed in het verleden al in hetzelfde team als Sebastian Vettel (2014) en moest het drie jaar stellen met rijzende ster Verstappen (2016-18). Renault-teambaas Cyril Abiteboul liet tijdens de presentatie van de nieuwe Renault-kleuren al een beetje doorschemeren: 2019 wordt een ontzettend belangrijk jaar voor de Hulk . Kan hij eindelijk zijn zo vaak benoemde talent laten spreken door een grote naam als Ricciardo naar huis te rijden?