De reden waarom nieuwe F1-wagens hun oude kwaaltjes behouden

Het is een van de meest opvallende patronen binnen de Formule 1: teams bouwen soms jarenlang auto's met dezelfde sterke en zwakke eigenschappen, zelfs wanneer de technische reglementen volledig op de schop gaan.

Dat is geen toeval. Een Formule 1-auto ontstaat namelijk niet alleen uit nieuwe reglementen en losse technische keuzes, maar ook uit de manier waarop een team naar prestaties zoekt. En juist daar schuilt volgens Neil Houldey, technisch directeur toegepaste engineering van Mclaren, de verklaring.

"Dat is een vraag die we onszelf intern ook stellen. Eerlijk gezegd weet ik niet of we alle antwoorden hebben, maar het is ontzettend interessant", legt Houldey uit. Volgens Houldey spelen meerdere factoren een rol. Niet alleen de feedback van coureurs, maar ook de manier waarop teams hun simulaties uitvoeren en de windtunnel gebruiken.

"Het komt deels door wat de coureurs van de auto vragen, maar ook door de manier waarop we onze CFD-berekeningen uitvoeren, hoe we onze windtunnel gebruiken en hoe we in het algemeen prestaties ontwikkelen."

Zelfde aanpak

Daarmee raakt Houldey de kern van het probleem. Formule 1-teams veranderen hun auto ieder seizoen, maar de manier waarop ze zoeken naar rondetijd blijft vaak grotendeels hetzelfde. "Als we een auto produceren die altijd bepaalde eigenschappen heeft, komt dat waarschijnlijk doordat we in de ontwikkeling steeds dezelfde keuzes maken. We denken namelijk dat die aanpak de juiste manier is om prestaties te vinden."

Een team kiest dus vaak bewust voor een bepaalde ontwikkelingsrichting. Als die filosofie werkt, levert dat een voordeel op. Maar als er een fundamentele zwakte in die aanpak zit, kan die ook jarenlang terugkomen.

"We kijken waar we rondetijd kunnen vinden en ontwikkelen onze auto vervolgens in die richting. Andere teams hebben een andere visie op waar prestaties te vinden zijn. Zij kiezen een andere richting en bouwen daardoor ook auto's met bepaalde vaste eigenschappen, jaar na jaar."

Red Bull en hobbels

Ook Red Bull-teambaas Laurent Mekies wees eerder op dit fenomeen. Voor de ontwikkeling van de RB22, de eerste auto onder de nieuwe reglementen, moest het team eerst begrijpen waarom de voorganger niet optimaal presteerde. "We moesten begrijpen waarom de auto niet presteerde. We gebruiken het jaar erop namelijk dezelfde tools, hetzelfde proces en dezelfde methodes."

Dat verklaart waarom een probleem niet zomaar verdwijnt wanneer een nieuw chassis wordt geïntroduceerd. De auto verandert, maar de mensen achter de ontwikkeling blijven werken met dezelfde systemen en inzichten. Red Bull heeft dat de afgelopen jaren bijvoorbeeld ervaren. De RB22 beschikt nog altijd over eigenschappen die ook bij de voorganger zichtbaar waren, zoals een klein werkvenster en problemen op hobbelige circuits.

Problemen voorkomen

Voor sommige teams zijn die terugkerende eigenschappen echter vooral een frustratie. Alex Albon omschreef onlangs hoe Williams probeert af te rekenen met de problemen die al meerdere generaties auto's beïnvloeden.

"We kennen de zwakke punten van de auto We weten welke richting we op moeten en het werk dat in de fabriek wordt gedaan, is de grootste inspanning die ik ooit van het team heb gezien om deze 'genetische' problemen aan te pakken."

Volgens Albon ligt de grootste uitdaging dan ook niet alleen bij het verbeteren van de huidige auto. Het belangrijkste doel is voorkomen dat dezelfde problemen opnieuw terugkomen bij de ontwikkeling van de auto voor 2027.

En precies daar zit de moeilijkheid voor Formule 1-teams. Nieuwe reglementen bieden kansen om opnieuw te beginnen, maar de manier waarop een team werkt verandert niet zomaar. De auto's evolueren en de regels veranderen, maar de filosofie achter de ontwikkeling blijft vaak jarenlang herkenbaar.