Obscure teams en kamikaze-coureurs: de geschiedenis van Japan in de Formule 1

Het aandeel van Japan in de geschiedenis van de Formule 1 komt terug op verschillende manieren. De eigen Grand Prix is niet meer weg te denken van de kalender en Honda heeft zijn stempel weten te drukken als motorleverancier én fabrieksteam. Ook zijn er meerdere Japanse coureurs geweest die op het podium zijn geëindigd in de Formule 1 en hebben verschillende teams hun opwachting gemaakt tijdens een Grand Prix-weekend. In totaal hebben vijf Japanse constructeurs deelgenomen aan de Formule 1. In de jaren '70 probeerden Kojima en Maki indruk te maken op de F1-grid, zonder succes. De coureurs van Maki probeerden zich tevergeefs acht keer te kwalificeren voor een GP, terwijl Kojima slechts twee keer aan de start verscheen, tijdens de Japanse GP's in 1976 en 1977. In recentere tijden reden er zelfs drie van origine Japanse teams mee in het kampioenschap, in de vorm van de grote fabrieksteams Toyota en Honda en het kleine Super Aguri. De twee grote fabrieksteams zijn ook motorleverancier geweest in de koningsklasse van de autosport. Toyota was dat maar een paar jaar, maar Honda levert al langer krachtbronnen af aan Formule 1-teams. In de jaren '80 maakten Williams en McLaren gebruik van de Japanse paardenkrachten, en met succes. Van 1986 tot en met 1991 werd het constructeurskampioenschap gewonnen door een team met de Honda-motor. Dit seizoen wil Honda deze glorietijden weer laten herleven als leverancier van Red Bull, maar de wereldtitel zit er dit jaar niet in. Naast de Japanse constructeurs hebben ook twintig Japanse coureurs deelgenomen aan een Grand Prix-weekend. Hiroshi Fushida was de eerste Japanner in de Formule 1 en hij debuteerde tijdens de Nederlandse GP van 1975. Menig opvolger van Fushida wist de harten te veroveren van de Formule 1-fans door hun agressieve rijstijl, zoals Takuma Sato en Kamui Kobayashi. Zij wisten ook ieder één podiumplaats te behalen in de Formule 1, laatstgenoemde zelfs in zijn thuisrace in 2012, door de snellere Jenson Button succesvol achter zich te houden. Kobayashi is tot dusver ook de laatste coureur uit Japan geweest in de Formule 1, maar misschien hoeven we niet lang meer te wachten op zijn opvolger. Yuki Tsunoda is onderdeel van het Red Bull Junior Team en won dit jaar een race in de Formule 3. Mocht hij in de toekomst meer overwinningen boeken in de opstapklassen, dan zou hij misschien wel mogen instappen bij Alpha Tauri (de opvolger van Toro Rosso). Voor nu moeten we het doen met alleen een Japanse motorleverancier in de Formule 1, die dit weekend op vertrouwd asfalt zal rijden.