De ultieme Red Bull-uitdaging waar alles vanaf hangt voor Verstappen

2025 wordt in vele opzichten een zeer bijzonder jaar voor de Formule 1. De verwachting is dat vier teams - Red Bull, McLaren, Ferrari en Mercedes - om zeges en mogelijk de wereldtitel kunnen strijden, terwijl ook 2026 in het achterhoofd moet worden gehouden. Dan gaan de reglementen op de schop en komen er nieuwe auto's en motoren. Niemand weet wat ze kunnen verwachten, laat staan wat de pikorde gaat zijn.

Als er over 2026 wordt gesproken, kom je altijd bij het interessante verhaal van Red Bull uit. Zij staan misschien wel voor de grootste uitdaging uit de geschiedenis van het team, omdat Red Bull voor het eerst met een eigen krachtbron aan de start verschijnt. Oké, Ford helpt met kennis en de bouw van de elektrische componenten, maar verder moest Red Bull zelf het project optuigen. In Milton Keynes werd logischerwijs een gloednieuwe fabriek uit de grond gestampt, uitsluitend voor de ontwikkeling van de motor.

En toch zijn de twijfels aanwezig. Red Bull is in de basis een team van een energiedrankjesbedrijf, dat helemaal geen kennis over de complexe F1-motoren in huis heeft. Natuurlijk voerde Red Bull een intensieve campagne om veel knappe koppen over te nemen van de andere teams, maar is dat genoeg om in 2026 gelijk klaar te staan? De ervaring leert dat een nieuwe motorleverancier meestal een paar jaar nodig heeft om een topniveau aan te tikken.

Honda is in de recente Formule 1-geschiedenis misschien wel het beste voorbeeld. Het Japanse merk keerde in 2015 bij McLaren terug in de koningsklasse, maar kwam er totaal niet aan te pas. De samenwerking met McLaren flopte, waarna Honda het vanaf 2018 bij Toro Rosso en vanaf 2019 bij Red Bull mocht proberen. Daar volgde uiteindelijk het gewenste succes, al duurde het toch nog tot 2021 vooraleer Max Verstappen de strijd aan kon gaan met Lewis Hamilton en Mercedes. 

Verstappen

Binnen Red Bull worden de verwachtingen dan ook getemperd. Horner zei recent nog het volgende tegenover Planet F1. "2026 wordt een complete reset. In vier jaar hebben we een fabriek gebouwd en een motor ontwikkeld, maar we nemen het op tegen 75 jaar aan ervaring bij Ferrari en 30 jaar aan ervaring bij Mercedes. We maken ons geen illusies en staan voor een immense opdracht, maar met de juiste spirit en de juiste mensen is het haalbaar. Het is verreweg de grootste uitdaging die we in de Formule 1 zijn aangegaan."

Het probleem van Red Bull is alleen dat ze niet jaren kunnen wachten tot er succes wordt behaald. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de situatie van Max Verstappen, die tot en met 2028 vastligt bij het team uit Milton Keynes. De 27-jarige wereldkampioen bleef Red Bull trouw in een roerig jaar en zal niet zomaar opstappen, maar kijkt ongetwijfeld met argusogen naar de ontwikkeling voor 2026. Verstappen is en blijft een coureur die zo snel mogelijk wil oogsten.

Stiekem hangt er voor Verstappen dan ook veel, zo niet alles, af van de krachtbron van Red Bull. De Nederlander heeft meermaals aangegeven dat hij niet tot zijn veertigste in de Formule 1 te bewonderen zal zijn. Enerzijds kan een matige Red Bull-motor dus leiden tot een zeldzame overstap van Verstappen, die afgelopen jaar al met Mercedes heeft gesproken en een open aanbod van Aston Martin heeft gekregen. Anderzijds heeft Verstappen überhaupt al twijfels over de nieuwe reglementen. Als hij het écht niet leuk vindt om te rijden, kan een vroegtijdig F1-afscheid ook niet uitgesloten worden. Voor nu blijft dat natuurlijk nog onwaarschijnlijk.

Mocht Red Bull wel een sterke motor bouwen, is de relatie met de Verstappens uiteraard juist weer sterker dan ooit. De jaren van de waarheid breken aan, zover is duidelijk. Verstappen moet vanaf 2026 ook goed nadenken hoe hij de toekomst voor zich ziet. Blijft hij bij Red Bull, waagt hij zich aan een overstap of is het mooi geweest? De ervaring in de auto zal een hoofdrol spelen.

Ultieme uitdaging voor Red Bull

Red Bull staat hoe dan ook onder hoogspanning in 2025. Komend seizoen moet al slagen, terwijl Red Bull 2026 zeker niet uit het oog mag verliezen. Misschien komt het nu extra goed uit dat Red Bull meer tijd in de windtunnel mag besteden dan McLaren en Ferrari. De derde plaats in het constructeurskampioenschap leidde er indirect toe dat Red Bull meer kans op succes kán hebben.

Alles zal echter afhangen van de ontwikkeling van de motor en de auto. Je kan slagen voor een ultieme uitdaging, als je tenminste het maximale uit je middelen haalt. Als Red Bull er in 2026 meteen staat met een eigen krachtbron, hoort dat wel thuis in het lijstje van mooiste prestaties van het team. Verstappen kijkt vol interesse toe.