De Vries is met droomzitje meer dan goed terechtgekomen: "De titel of Le Mans? Een no-brainer!"

Begin december vond het FIA Gala plaats in Bakoe, Azerbeidzjan. Het is hét evenement waar alle FIA-kampioenen bijeenkomen om de welverdiende eindejaarsprijzen in ontvangst te nemen. Voor de entree stonden zes wereldtitel winnende auto's opgesteld. Drie daarvan waren van de Toyota Gazoo Racing-familie (WEC, WRC én Rally Raid). En laat dat nou net de familie zijn waar De Vries tot toe is getreden.

Hoewel, toegetreden... Voor zijn Formule 1-avontuur maakte hij als testrijder van Toyota al deel uit van de Japanse formatie die met de GR010 het World Endurance Championship opnieuw wil winnen, met als hoogtepunt natuurlijk de 24 uur van Le Mans. Toyota is, ook gezien de recente successen van de afgelopen jaren, hét topteam bij uitstek.

En dat De Vries nu een racezitje heeft bemachtigd, maakt hem zeer enthousiast. En het Formule 1-avontuur is daarbij geen sta-in-de-weg gebleken. Sterker nog, de lijntjes zijn altijd heel kort gebleven: "Dat contact is altijd blijven bestaan", zo vertelt De Vries in een exclusief interview met RacingNews365.

De Vries zal zijn WEC-campagne met Toyota combineren met een fulltime zitje in de Formule E bij Mahindra en dus krijgt hij het druk. Te druk? Nee hoor. "Ik heb altijd gezegd dat hoe meer je rijdt hoe beter dat is. Ik combineerde eerder de Formule 2 ook al met het WEC (toen nog in de LMP2 met Racing Team Nederland, red.), en later ook de Formule E en het WEC. Dat switchen gaat ook prima."

En vanwege dat laatste beschouwt hij 2023 ook zeker niet als een verloren jaar: "Elk jaar doe je ervaring op die je als bagage meeneemt en dat was dit jaar niet anders. Die ervaring vormt mij tot wie ik nu ben. Ik heb ook even tijd gehad om af te schalen en even helemaal niet met autosport bezig te zijn, maar inmiddels is die focus op het racen 100% terug!"

De Vries krijgt bij Toyota de ervaren teamgenoten Kamui Kobayashi en Mike Conway naast zich. Wat kan hij binnen een discipline waarin drie coureurs op één auto zitten bijdragen aan die line-up? "Ik kom er natuurlijk nieuw bij en kan veel leren van die jongens. Ik vind het mooi om de verhalen van mijn teamgenoten aan te horen die al zoveel hebben bereikt, óók in het enduranceracen. Maar wat kan ik zelf bijdragen? Ik denk vooral dat we als collectief heel sterk kunnen zijn. Dat is belangrijker dan de som van de individuele kwaliteiten."

Daarbij zal men voortdurend op zoek moeten gaan naar compromissen, iets wat inherent is aan langeafstandsracen. "Dat heeft te maken met de setup. Iedereen vraagt net wat anders van de auto. Je hebt de auto nooit helemaal zoals je hem zelf hebben wil. Dat geldt voor alle klassen zo, maar hier moet je daar samen uit zien te komen."

Die middenweg is ook niet is gericht op pure snelheid, maar juist ook op duurvermogen: "Het maakt een verschil of je een race van een uur rijdt of langer. Zo'n auto moet maximaal 6, 8, 24 uur meegaan en dus bouw je ook op dat vlak reserves in."

Het kampioenschap is niet nieuw voor De Vries, net zo min als de 24 uur van Le Mans, maar de klasse en daarmee de uitgangspositie van De Vries zijn dat wel. Voor het eerst is hij in de positie om een gooi te doen naar goud in de topklasse van het WEC, met voor 2024 een uitgebreid veld met Hypercars dat enkel groter is gegroeid. Winnen is dan ook het doel, maar kom bij De Vries niet aan met die vraag.

"Dat spreekt voor zich. Als autocoureur wil je altijd winnen", aldus de 28-jarige coureur. Gevraagd wat voor hem zwaarder zou wegen, de eindzege in het kampioenschap of de winst in de 24 uur van Le Mans, spreekt hij zich uit met dezelfde stelligheid: "Dat is een no-brainer, dat is Le Mans."

De Vries testte zijn nieuwe bolide al uit

En in dat licht heeft Toyota iets recht te zetten. Ja, het team won de titel in '23, maar moest de zege aan het debuterende Ferrari laten. Waar de communicatie-coördinator van Toyota voorafgaand aan het interview bevestigt dat dat 'best een beetje steekt', moet De Vries dat nog 'proeven'.

"Ik heb nog niet voldoende tijd met iedereen kunnen doorbrengen om te weten wat iedereen denkt en voelt en ik maakte op dat moment ook geen deel uit van de ploeg - maar ik heb wel tot drie uur 's nachts in mijn eentje op de bank zitten kijken. Ik kan enkel onderstrepen dat Le Mans de belangrijkste race is."

Het team kent hij nog niet door en door, maar dat wil niet zeggen dat de 'hernieuwde' kennismaking met de bolide nog niet heeft plaatsgevonden. Twee weken geleden testte hij de GR010 op het circuit van Qatar: "En dan merk je toch de ontwikkeling die de auto heeft doorgemaakt in die anderhalf jaar tijd dat ik er niet in heb gezeten. De basis voelt natuurlijk nog wel hetzelfde, maar de auto is ook alweer 'verder'."

De volgende meters vinden plaats tijdens een besloten test met Toyota, waarna er eind februari gezamenlijk getest wordt in Qatar onder de noemer 'proloog'. Een week later barst het competitiegeweld los met de 1812km van Qatar. Daar treft hij in die topklasse nog twee Nederlanders. Renger van der Zande komt uit voor Cadillac, terwijl Robin Frijns één van de kartrekkers is bij het fabrieksteam van BMW. Een prachtig affiche voor de Nederlandse fan. Is er onderling contact? "Ik ken Robin natuurlijk goed (vanuit de Formule E, red.). De laatste keer dat we elkaar zagen was bij de laatste (Formule E-)test, maar we appen elkaar ook. Vaak gaat het dan om dingen die juist niets met de sport te maken hebben. Het is niet zo dat we elkaar appen en zeggen 'ik ga je verslaan!'."

Dat dat het doel is, is ook zo klaar als een klontje. Om te winnen, moet je immers iedereen verslaan. Het FIA-gala van 2023 vond zeer recent plaats, maar volgend jaar zal het opnieuw op het programma staan: "Het zou mooi zijn als ik daar dan ook bij aanwezig ben", zo besluit De Vries met een veelzeggende knipoog.