Week van de waarheid voor Max Verstappen

Het seizoen wil nog niet echt vlotten voor Red Bull Racing, Max Verstappen en Daniel Ricciardo. Ja, natuurlijk was er die zege van Ricciardo in China, maar over het algemeen overheerst teleurstelling. Verstappen kwam niet verder dan een vijfde en een zesde plaats en Ricciardo pakte een zege en een vierde plaats. Slechts één podium in vier races is zwaar ondermaats voor het team dat mee wil strijden voor de wereldtitel. Tot op heden is 2018 het jaar van de gemiste kansen voor Red Bull. Van de acht mogelijke finishes viel het teams liefst vier keer uit. De dubbele uitvalbeurt in Bahrein was pijnlijk, maar de crash tussen Verstappen en Ricciardo in Baku was nog pijnlijker. Drie van de vier uitvalbeurten werden veroorzaakt door de coureurs en slechts één keer door Renault. De RB14 van Red Bull is een prima auto, maar nog altijd net niet goed genoeg om het Ferrari en Mercedes iedere race lastig te maken. Voor de Grand Prix van Barcelona heeft het team een grote aerodynamische upgrade meegenomen. Deze moet de volgende stap voorwaarts betekenen. Op het circuit waarop honderden ronden zijn afgelegd tijdens de wintertest kan Red Bull de daadwerkelijke progressie meten.

De druk op Red Bull is hoog na de teamcrash in Baku en de teleurstellende resultaten. Vanuit de buitenwereld is de druk op Max Verstappen nog groter. Tot op heden verliep ieder GP-weekend niet foutloos voor de Nederlander en topsporters worden keihard afgerend op hun fouten. In Nederland kan Max rekenen op veel krediet, maar internationaal gezien ben je zo goed als je laatste races. Kan Verstappen het tij keren in Barcelona? Juist op het circuit waarop hij in 2016 vriend en vijand verraste door zijn eerste zege te behalen. Nagenoeg alle teams komen met grote upgrades aan in Barcelona. De ontwikkelingsstrijd tussen Ferrari, Red Bull en Mercedes is in volle gang. De hoopvolle geluiden klinken vanuit alle drie de teams, want in de windtunnels en simulatoren presteren de nieuwe onderdelen perfect. Races worden echter niet gewonnen in de fabriek, maar op het circuit. Barcelona is in veel opzichten de race van de waarheid voor Max Verstappen en Red Bull. Beiden moeten opnieuw aantonen dat ze bestand zijn tegen de druk en torenhoge verwachtingen. Alleen een foutloos weekend met minimaal een podiumplaats zal bij beiden een glimlach op het gezicht bezorgen. Al het andere is een bittere teleurstelling.