Deze coureurs moeten dit jaar voor hun F1-stoeltje vrezen

De Formule 1-stoeltjes zijn de meest felbegeerde zitjes ter wereld. Met een totaal aantal van twintig zijn er maar weinig te verdelen, terwijl de coureurs in de rij staan om plaats te mogen nemen in de koningsklasse van de autosport. Ook in aanloop naar het volgende jaar zijn er wat coureurs die maar al te graag een van hun concurrenten willen verdrijven. De volgende zes coureurs moeten echt keihard aan de bak om er voor te zorgen dat ze hun F1-stoeltje bij hun team niet gaan verliezen.

Valtteri Bottas

Het verhaal van Valtteri Bottas is inmiddels wel bekend. Hij speelt al jaren de tweede viool bij Mercedes en moest de afgelopen jaren keer op keer zijn meerdere erkennen in Lewis Hamilton, die weinig van de Fin te dulden had. Inmiddels klopt Mercedes-junior George Russell, die de afgelopen twee jaar in de achterhoede bij Williams heeft doorgebracht, hard aan de deur. Bottas verlengde afgelopen zomer zijn Mercedes-contract voor de vijfde keer met één jaar. Het spreekt boekdelen over de status van de Fin bij Mercedes, die vooralsnog geen enkele keer voor langer dan een jaar werd vastgelegd. Mercedes is altijd op zoek naar eventuele buitenkansjes op de coureursmarkt. Na zijn optreden in Sakhir, toen hij de met corona besmette Hamilton met succes verving, werd de roep voor Russell bij de fans luider en luider, maar ook in 2020 rijdt de jonge Brit gewoon voor Williams. Na dit seizoen loopt zijn contract bij de renstal uit Grove echter af en dus zal Mercedes moeten gaan kiezen tussen Bottas en Russell. Tenzij Hamilton, die nog steeds geen nieuw contract heeft getekend, besluit de Formule 1 te verlaten, want dan is er plots wel plaats voor beide coureurs.

Sergio Perez

Net als Bottas beschikt ook Sergio Perez over een éénjarig contract, zij het bij Red Bull. De Mexicaan vond zichzelf afgelopen jaar opeens terug in een benarde positie, toen Lawrence Stroll hem zonder pardon naar de Racing Point-deur verwees. Sebastian Vettel kreeg de voorkeur boven Perez, die op zoek moest naar een nieuwe uitdaging voor 2021. Hij vond zijn heil bij Red Bull, dat de kwakkelende Alexander Albon uit zijn lijden verloste en de jonge Brit naar de reservebank verwees. Hij zal er op het tweede spoor alles aan gaan doen om zijn waarde te bewijzen en hoopt natuurlijk vurig op een comeback in 2022, maar dan moet hij Perez weer verdringen. De verwachtingen omtrent de Mexicaan zijn hoog gespannen, want afgelopen seizoen maakte hij een zeer sterk jaar door, waarin hij zich zelfs verzekerde van zijn eerste overwinning. Met enkele prachtige (inhaal)races liet hij zien dat hij uit het juiste racehout gesneden is om het bij een topteam ver te kunnen schoppen, al betekent dat tegelijkertijd dat hij de hoge verwachtingen meteen in zijn eerste jaar bij Red Bull waar zal moeten maken. Er zijn echter meer kapers op de kust dan alleen Albon voor het stoeltje van Perez. Ook Pierre Gasly en Yuki Tsunoda zullen hopen op promotie, waardoor er tegelijkertijd weer ruimte voor een nieuw talent vrij komt bij AlphaTauri, zoals Juri Vips of Liam Lawson.

Esteban Ocon

Bij Renault kende Esteban Ocon een tegenvallende terugkeer in de Formule 1. De voormalig Mercedes-junior belandde eind 2018 op een zijspoor toen Lance Stroll zijn stoeltje bij Racing Point innam. Vervolgens kon Mercedes geen nieuw stoeltje voor haar pupil bemachtigen, waarna de Fransman na een jaar aan de zijlijn bij zijn landgenoten van Renault neerstreek. Daar kende hij geen hoogstaand seizoen. Zijn teamgenoot, Daniel Ricciardo, versloeg de jonge coureur met relatief gemak. Ocon kende weliswaar wat pech, maar ook op de dagen dat hij geen pech had maakte hij geen bijster goede indruk. Aan het einde van het jaar leek hij langzaam maar zeker een stijgende lijn in te zetten. Hij tekende voorafgaand aan het 2020-seizoen een tweejarig contract, dus hij heeft nog een jaar de tijd om zich echt te bewijzen. Hij krijgt het er echter niet gemakkelijker op, want Ricciardo is ingeruild voor niemand minder dan Fernando Alonso. Ocon zal op zijn minst van het niveau moeten zijn van de tweevoudig wereldkampioen als hij ook in 2022 in de Alpine-bolide wil rijden. Naar verluidt heeft de Franse renstal haar oog al laten vallen op Pierre Gasly, die bij AlphaTauri ijzersterk reed in 2020.

Yuki Tsunoda & Pierre Gasly

Tja, bij AlphaTauri weet je het natuurlijk nooit. Helmut Marko is onverbiddelijk. Alleen het stoeltje van Max Verstappen is eigenlijk zeker voor 2022, maar verder kan er van alles gebeuren. Pierre Gasly was in 2019 de schlemiel, maar in 2020 was hij weer de held. Het kan verkeren. In 2021 kan het zomaar weer omgedraaid zijn en plots kan je dan een jaar later weer op straat staan. Hetzelfde geldt voor Yuki Tsunoda, die zijn Formule 1-debuut gaat maken. Normaal gezien laat het Red Bull-zusterteam de jonge coureurs minstens twee jaar rijpen voordat er een knoop wordt doorgehakt over zijn toekomst, maar de afgelopen seizoenen lijkt niets meer vanzelfsprekend. Met andere Red Bull-junioren die staan te popelen om al in 2022 in te stappen, moet de Japanner altijd over zijn schouders kijken. Gasly zal Tsunoda moeten verslaan, terwijl de Japanner zich op zijn beurt op zal moeten trekken aan zijn Franse stalgenoot. Als dat mogelijk is, dan kan een van die twee bij Red Bull in 2022 wel eens de vervanger worden van Sergio Perez, zodat er tegelijkertijd weer plaats wordt gemaakt voor nieuw Red Bull-talent.

Antonio Giovinazzi

De Italiaan heeft inmiddels al twee seizoen overleefd in de Formule 1 en gaat in 2021 zijn derde jaar in de koningsklasse van de autosport in. De Ferrari-junior wordt bij Alfa Romeo klaargestoomd voor het grote werk bij Ferrari, maar bij de hoofdmacht bezitten Charles Leclerc en Carlos Sainz over meerjarige contracten. Een van die twee zal dus compleet door het ijs moeten zakken en Giovinazzi zal de sterren van de hemel moeten rijden bij Alfa Romeo om zijn stoeltje te bewaren. Tegelijkertijd is Mick Schumacher natuurlijk het oogappeltje van Ferrari, dus ook de Duitser staat een overstap naar Ferrari mogelijk in de weg. Mogelijk vormt Kimi Raikkonen aan het einde van het jaar de redding voor de Italiaan, mocht hij ervoor kiezen om zijn racehelm aan de wilgen te hangen. Zo niet, dan wordt het waarschijnlijk tijd voor vers bloed bij Alfa.

Nicholas Latifi

Nicholas Latifi is eigenlijk de eerste coureur die je te binnen schiet als je denkt aan Formule 1-coureurs wiens stoeltje in gevaar hoort te zijn. De Canadees is geen supertalent en deed er veel te lang over om de overstap van de Formule 2 naar de Formule 1 te maken. Toch wist hij mede door wat hulp van zijn vaders portemonnee bij Williams in te stappen voor het 2020- en 2021-seizoen. Maar, nu de nieuwe eigenaren de Williams-toko hebben overgenomen, kan dat zomaar het einde inluiden van Latifi's Formule 1-carrière. Zijn vaders centen zijn minder hard nodig dan in de periode waarin de familie Williams nog met de scepter zwaaide bij de Britse renstal. Een nieuwe coureur, met meer talent en niet eens zo'n grote zak geld, behoort dan ook zeker tot de mogelijkheden voor Williams. Ook Latifi zou een gelukje kunnen hebben, als teamgenoot George Russell bijvoorbeeld naar Mercedes vertrekt. In dat geval maakt de Canadees weer wat meer kans op een zitje voor 2022 bij het team.