Dit eist Hamilton van Mercedes om Verstappen dit jaar te kunnen verslaan

Lewis Hamilton heeft in de afgelopen twee opeenvolgende seizoenen geen overwinning geboekt, omdat Mercedes er niet in slaagde om een kampioenswaardige auto te bouwen. Mercedes' rappe tempo van 2014 tot 2021 leverde het team een indrukwekkende reeks constructeurskampioenschappen op. Na een moeilijkere periode, nadat begin 2022 nieuwe, technische reglementen van kracht werden, gaat het team nu haar laatste F1-seizoen samen met Lewis Hamilton in. De zevenvoudig kampioen begint in 2025 aan een nieuw hoofdstuk met Ferrari, waardoor de meest succesvolle combinatie van coureur en team in de geschiedenis van de F1 zal ophouden te bestaan. Hamilton hoopt ongetwijfeld zijn periode bij Mercedes met een goed gevoel af te sluiten. Wat moet er gebeuren om de 39-jarige coureur weer naar succes te brengen? Vorig jaar, tijdens de seizoensopening in Bahrein, uitte Hamilton direct zijn frustraties en uitte hij kritiek op het team. "Vorig jaar (verwijzend naar 2022, red.) heb ik ze dingen gezegd", zei hij toen. "Ik heb in zoveel auto's gereden in mijn leven, ik weet wat een auto nodig heeft en ik weet wat een auto niet nodig heeft. Ik denk dat het echt om verantwoording gaat. Het gaat om verantwoordelijkheid nemen en zeggen: 'Ja, weet je wat? We hebben niet naar je geluisterd'."

Balans en downforce achter

Hamilton voegde eraan toe dat het team moest werken aan 'de balans in de bochten, moest kijken naar alle zwakke punten en als team gewoon de koppen bij elkaar moest steken'. Tijdens de daaropvolgende race, in Saoedi-Arabië, merkte Hamilton op dat Mercedes 'veel minder downforce had'. "We moeten vooral de downforce aan de achterkant verbeteren. Hoe meer downforce we achter krijgen, hoe stabieler de achterkant wordt en hoe zekerder ik de bochten aan kan vallen." De auto onderging vorig jaar tijdens het seizoen verschillende ontwikkelingen, waarbij de eerste grote upgrade werd geleverd tijdens de Grand Prix van Monaco. Mercedes koos ervoor om de ontwikkelingsrichting te veranderen en hoewel Hamilton aanvankelijk vol lof was over de inspanningen, werd het team niet drastisch sneller. Tijdens de Grand Prix van Japan in september uitte Hamilton opnieuw zijn frustraties. Helaas voor Hamilton werden zijn zorgen over de downforce aan de achterkant van zijn Mercedes-bolide niet weggenomen. "We hebben nog lang geen downforce achter, dus daarom zijn we zo langzaam in de eerste sector", merkte hij op. "Maar de ronden voelden erg goed. We zijn echter een hele seconde verwijderd van poleposition, het is gestoord. Het is voor ons als team zorgwekkend om nu nog steeds een seconde achterstand te hebben als we het gat op weg naar 2024 willen dichten."

Positie van de cockpit

Hamilton bracht tijdens de derde race van het seizoen in Australië een merkwaardige kwestie ter sprake toen hij zijn ongenoegen uitte over de positionering van de cockpit. Dit had volgens hem een directe invloed op zijn gevoel achter het stuur en leidde dit tot een ongemakkelijke ervaring. "Als je naar het verleden kijkt, heb ik altijd genoten van een auto met overstuur," zei hij. "Ik weet niet of mensen dit weten, maar wij bij Mercedes zitten dichter op de voorwielen dan alle andere coureurs. Onze cockpit zit te ver naar voren. Als je rijdt, heb je het gevoel dat je bovenop de voorwielen zit en dat is het slechtste gevoel dat je kunt hebben als je in een auto rijdt." Overigens zei George Russell dat hij nergens last van had. Toto Wolff beloofde de zevenvoudig kampioen dat het probleem aangepakt zou worden op weg naar dit seizoen.

Meer voorspelbaarheid

Hamiltons meest recente race was geen pretje, want tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi kwalificeerde hij zich als elfde, alvorens hij slechts als negende over de finish kwam. Een lichtpuntje voor de Brit was het feit dat hij na de race niet opnieuw achter het stuur van de W14 hoefde te kruipen. Na de kwalificatie gaf Hamilton namelijk opnieuw aan problemen te hebben met de auto. "Het is gewoon een erg onvoorspelbare auto, hij is al het hele jaar hetzelfde", zei hij. "Hij is inconsistenter dan ooit tevoren. Hij gaat op en neer, elke bocht vanaf het moment dat je remt, het moment dat je instuurt, het moment dat je de apex raakt, hij is enorm uit balans. Het is heel moeilijk te voorspellen wat er gaat gebeuren." Een dergelijk probleem is een van de meest frustrerende problemen waar een coureur last van kan hebben, omdat het zorgt voor een gebrek aan vertrouwen in de bolide. Een gebrek aan vertrouwen zorgt ervoor dat je de auto niet tot het uiterste kan pushen. Hamilton heeft het de afgelopen twee jaar niet naar zijn zin gehad, maar als Mercedes zijn problemen met succes heeft aangepakt, kan de 103-voudig Grand Prix-winnaar misschien met een tevreden gevoel afscheid nemen. Alles wordt duidelijk wanneer de W15 deze woensdag wordt onthuld, voorafgaand aan de wintertest in Bahrein van 21 tot en met 23 februari.