Zo kunnen F1-teams profiteren van de nieuwe testreglementen

Het Formule 1-seizoen van 2022 kent veel reglementswijzigingen. Niet alleen de bolides komen er anders uit te zien, maar ook de aerodynamische tests gaan veranderen. Er komen restricties aan het aantal testuren, waardoor lager gerangeerde teams meer uren krijgen. Dieter Rencken van RacingNews365 praat je bij.

De aerodynamische testrestricties uitgelegd

De Formule 1 stond voor een raadsel toen de FIA en de commerciële rechtenhouders van de F1 de 'show' wat spannender wilden maken door een soort handicap te introduceren bij succesvolle teams. De reverse grid was geen optie, want ook de 'normale' F1-fan zag het niet zitten. Loden ballast kon ook niet, dat kan gevaarlijk zijn als het los komt te zitten. Ook is het mee laten vliegen van loden blokken over de hele wereld niet echt 'groen' te noemen...

Aerodynamische ontwikkeling is cruciaal voor de performance van de bolides, naar schatting maakt dit voor 50% het verschil. De keuze ging dan ook naar restricties bij het testen in de windtunnel. Bij de afgesproken Aerodynamic Test Restrictions (ATRs), krijgen teams meer of minder runs in de windtunnel. Dit hangt af van de constructeursstand.

Je zou het aerodynamische 'ballast' kunnen noemen, want de auto's worden als het ware 'verzwaard' door minder runs in de windtunnel als ze hoger staan in de stand van het constructeurskampioenschap. Dit wordt elke zes maanden gemeten, namelijk op 30 juni en op 31 december. In 2021 varieerden de runs 25%, terwijl dat vanaf 2022 tot en met 2025 45% moet worden, gemeten vanaf de kampioenschapsleider tot de hekkensluiter.

De restricties hadden weinig effect op de bolides van vorig jaar door de kleinere delta en door de 2021-bolides die maar weinig verschil hadden ten opzichte van de bolides van een jaar eerder. Dit kwam doordat er kosten moesten worden gedrukt door de coronapandemie. De meeste teams hebben hun focus al snel gelegd op de nieuwe bolides van het 'nieuwe tijdperk' in 2022. Maar, omdat Red Bull op 30 juni 2021 de leider was in het constructeurskampioenschap, kregen zij de grootste restricties op aerodynamisch gebied.

Het effect van de ATRs op alle F1-teams

De ATRs zijn verdeeld in zes periodes van gemiddeld acht weken: drie periodes per half jaar. Met 40 runs per week (100%) komt dat neer op 320 runs per half jaar. In onderstaande tabel zien we, gebaseerd op de 320 runs, de 'ballast' percentages en de impact op het aantal runs dat de teams mogen uitvoeren.

Hier is duidelijk te zien dat de teams vooraan het veld harder worden geraakt dan de teams in de achterhoede. De nummer tien van het veld mag 144 meer runs maken dan de nummer één, wat neerkomt op bijna vier weken extra testtijd. Een enorm voordeel voor de kleinere teams die deels, al dan niet helemaal, meer budget krijgen door de nieuwe inkomstenstructuur die is afgesproken in het Concorde Agreement.

De verschillen bij de CFD-berekeningen (computational fluid dynamics, computerberekeningen voor de aerodynamische ontwikkelingen) zijn vergelijkbaar met die van de ATRs: 1400 CFDs voor Mercedes versus 2300 voor Haas. De grote veranderingen in de reglementen voor het F1-seizoen van 2022 betekenen dat deze computersimulaties enorm belangrijk zijn.

Na 1 juli zullen de runs weer veranderen, dit terwijl er nog veel onzeker is over de impact van de reglementswijzigingen, welke zijn bedoeld om het veld dichter bij elkaar te brengen. In het niet zo onwaarschijnlijke geval dat een of meer koplopers het 'nieuwe tijdperk' (deels) bij het verkeerde eind hebben, kan het tweede halfjaar van de runs enorm verschillen, op basis van de pikorde op 30 juni.

De voordelen in performance zijn significant

Wat betekenen de veranderingen in de aero-tests precies? Ferrari-teambaas Mattia Binotto zei in augustus dat de P6-finish van het team in 2020 een voordeel had. "Minder dan 0,1 seconde per ronde, maar wel zeker een voordeel." Hier voegde hij wel aan toe: "We geloven niet dat het een game-changer is."

Dat was misschien zo in 2021, maar de spreiding voor dit jaar is veel groter. Daarom kunnen de ATR en CFD runs mogelijk zorgen voor ongeveer 0,2 en 0,3 seconden voordeel voor respectievelijk de negende en de tiende plaats, een significante verbetering in rondetijden als de teams dichter bij elkaar zitten zoals men verwacht. De F1 is zeer hoopvol dat deze 'show' aanzienlijk zal verbeteren.

Het kan zelfs zo significant zijn dat teams tactisch voor meer test-runs zullen zorgen aan het einde van een bepaalde periode, vooral bij de datum van 30 juni. 31 december lijkt minder aannemelijk, want dan verliest een team ook een deel van het prijzengeld. Teams kunnen in theorie coureurs vertellen om zich in te houden om zo een plaats te behouden (of zelfs zakken) zodat het team de daaropvolgende zes maanden meer mag testen.

Het concept van deze 'ballast' is nog lang niet ideaal, maar het is de minst omstreden optie die is overwogen. Als deze runs inderdaad zorgen voor closer racen of een verandering in de pikorde, dan kunnen teams om het half jaar weer terugkrabbelen en de verloren plaats weer herstellen.