Dominante Verstappen pakt waanzinnige pole in Maleisië

Op zaterdagochtend, 10:00 uur Nederlandse tijd, stond de kwalificatie in Maleisië op het programma. Na de drie vrije trainingen stonden vooral de Mercedes-coureurs er weer goed voor, maar de ogen waren toch ook gericht op Max Verstappen, die in de trainingssessies een sterke indruk maakte in zijn RB22. Hij behoorde voorafgaand aan de kwalificatie dan ook tot het groepje kanshebbers in de strijd om poleposition. 

In Q1 werd meteen duidelijk waarom. Zijn eerste rondetijd, een 1:36.477, was meteen goed voor de snelste tijd op dat moment. De grote verrassing kwam echter van Ferrari. Charles Leclerc en Lewis Hamilton kozen voor een set mediums, maar klommen respectievelijk naar P2 en P3. De coureurs van McLaren en Mercedes sloten daarachter pas aan, maar moesten nog een aanzienlijk gat overbruggen. De achterstand van Oscar Piastri was bijvoorbeeld een kleine vier tienden. 

De coureurs van de vier topteams bleven in de slotfase van Q1 binnen. Zij hadden er wel vertrouwen in dat hun rondetijden voldoende zouden zijn voor een plek in Q2, waardoor de coureurs verder naar achteren alle ruimte hadden om een plek in de top zestien veilig te stellen. Een knap staaltje teamwork zorgde ervoor dat Franco Colapinto en Pierre Gasly beiden door mochten naar Q2, waar ze later in de kwalificatie nog van konden profiteren. 

Uiteindelijk slaagden Sergio Pérez, Valtteri Bottas, Alex Albon, Esteban Ocon, Oliver Bearman en Nico Hülkenberg er niet in om door te gaan naar Q2. Voor Aston Martin ging het daarentegen wél goed, want zij gingen met maar liefst twee coureurs door naar het volgende deel van de kwalificatie. 

Q2 en Q3

Q2 begon met een waarschuwingsvlag voor Verstappen, die te langzaam zou hebben gereden. Dat hield hem echter niet tegen voor zijn snelle ronde, want hij noteerde opnieuw de snelste rondetijd. Leclerc en Hamilton kwamen weer het dichtste bij en ook Oscar Piastri meldde zich vooraan op P3, maar zij kwamen nog altijd een ruime twee of zelfs drie tienden tekort. Voor Kimi Antonelli kwam vlak daarna het slechte nieuws dat hij zijn rondetijd kwijt was door track limits. Hij moest er dus nog goed voor gaan zitten voor zijn tweede run. 

Gelukkig ging dat allemaal goed voor de jonge Italiaan. Hij ging eerder naar buiten voor zijn tweede ronde en werkte die keurig af, waardoor hij naar P2 klom. Bij Racing Bulls probeerden ze Liam Lawson naar Q3 te helpen met een slipstream van Arvid Lindblad, die met een gridstraf toch achteraan zou starten, maar de Nieuw-Zeelander werd uiteindelijk net buiten de top drie geduwd door Gabriel Bortoleto. Uiteindelijk haalden Lindblad, Colapinto, Lance Stroll, Carlos Sainz, Fernando Alonso en Lawson Q3 niet. 

Terwijl Mercedes ervoor koos Antonelli binnen te houden voor de eerste runs in Q3, klom Verstappen opnieuw naar P1. Voor Red Bull bleef het daar niet bij, want Isack Hadjar sloot aan op P2, drie tienden achter zijn teamgenoot. Hamilton kwam op P3 nog vijf tienden tekort. Verstappen had zo uitstekende papieren in handen voor poleposition, maar de strijd was nog niet gestreden. 

Kimi Antonelli begon voor de rest van het veld aan zijn snelle ronde, zijn eerste van Q3, maar kwam ondanks een ronde zonder grote fouten niet verder dan P3. Hamilton was in de slotfase de enige die nog in de buurt kwam, maar ook de Brit kwam uiteindelijk drie tienden tekort op de tijd van Verstappen. Zo ging de Nederlander er vandoor met zijn eerste poleposition van het seizoen, voor Hamilton en Hadjar. Door de gridstraf van Hadjar schuift Antonelli op naar P3 op de startgrid.