Door Verstappen aangewezen Red Bull-concurrent laat de strijd vooralsnog lopen

Een jaar geleden reed McLaren troosteloos rond in de achterste regionen van het Formule 1-veld. Een half jaar geleden stonden Lando Norris en Oscar Piastri om de haverklap samen met Max Verstappen op het podium. In 2024 zijn die podiumplekken er voorlopig nog niet gekomen en de vraag is of die er nog gaan komen.

In de winter van 2022/2023 ging het goed mis in de McLaren-fabriek. Ontwikkelingsdoelen werden gemist, updates faalden en met een hok van een F1-bolide verscheen men aan de start van het jaar. Tel daar betrouwbaarheidsproblemen bij op en je hebt een recept voor een dramatische seizoenstart.

Na een enorme update in de zomer, gevolgd door een tweede updatepakket iets later, ging het McLaren plots voor de wind. Daar waar Mercedes, Ferrari en Aston Martin bleven worstelen met (de doorontwikkeling van) hun bolides, leek de papaja wagen plots achter Verstappen de te kloppen auto te zijn.

McLaren de uitdager van Red Bull?

De afgelopen winter was menig F1-analist het erover eens: McLaren zal de grote uitdager moeten worden van Red Bull in 2024. Waarom? Men leek de bolide doorgrond te hebben en Red Bull-achtige stabiliteit te hebben gevonden. Geen gekke problemen met bandenslijtage of de stabiliteit, zoals bijvoorbeeld bij Ferrari en Mercedes. Geen vraagtekens over updates, zoals Aston Martin. McLaren moest dus de uitdager gaan worden.

Zelfs Verstappen was het daar mee eens. "Achter ons schommelden de prestaties in 2023 tussen de nummer twee en vier. Het zat dicht bij elkaar, dus wie onze belangrijkste concurrent gaat zijn hangt af van hun ontwikkeling. Het indrukwekkendste team, als je weet waar ze vandaan moeste komen, was absoluut McLaren. Het lijkt er dus op dat zij volgend jaar erg sterk kunnen zijn."

We spoelen even door naar de eerste twee races van McLaren in 2024. P6 en P8 in Bahrein, gevolgd door P4 en P8 in Saoedi-Arabië. Ja, het is nog erg vroeg voor harde conclusies, maar feit is dat het gat tussen Red Bull en McLaren een stuk groter is dan eind vorig jaar, zeker in de races.

De eerste voortekenen waren er al te zien bij de onthulling van de MCL38. Op het eerste oog ziet deze er namelijk grotendeels hetzelfde uit als de wagen van vorig jaar. Teambaas Andrea Stella moest toegeven dat de bolide niet zover was doorontwikkeld als gehoopt.

"Er zijn een aantal vernieuwingen aan de auto, maar niet alle punten die we willen aanpakken zijn klaar voor onze launch. Die gebieden worden nu de focus van onze ontwikkeling gedurende het seizoen en uiteraard zijn we daar al mee begonnen", zo zei Stella begin dit jaar.

Ontwikkeling

Toch lijkt tevredenheid te overheersen bij McLaren, ondanks de stap terug die het team heeft gedaan in de pikorde. Op het oog moeten ze namelijk samen met Mercedes en Aston Martin strijden om plek drie. Natuurlijk kan een goede doorontwikkeling van de MCL38 daar verandering in brengen.

En daar wordt bij McLaren ook vol op ingezet, zo verzekert CEO Zak Brown. "Alles wat we in de fabriek aan ontwikkeling zien, ziet er goed uit. Hopelijk kunnen we snel doorontwikkelen. Als een team of twee met hun ogen knipperen, dan kunnen we die zes tweede plaatsen en negen derde plaatsen van vorig jaar omzetten in een overwinning."

"We bevinden ons in een veel betere positie dan twaalf maanden geleden. We gaan elke race updates meenemen, met flink wat upgrades door het jaar heen. Ik zie niet in waarom de ontwikkelingscurve zich niet door kan zetten. Als dat ons lukt, dan zouden we dit jaar alleen maar sneller moeten worden."

Teambaas Stella benadrukt dat updates, en niet per se alleen het beter begrijpen van de auto, de doorslag kunnen geven. "Het zal een kwestie van upgrades zijn en een kwestie van je aanpassen aan het circuit waarop je moet racen. In Suzuka verwachten we snel te zijn in de eerste sector met zwiepende bochten, bijvoorbeeld."

"Daarnaast is het een strijd der updates. Dat kan zowel een zichtbare update zijn, zoals aerodynamica, als mechanische verbeteringen. We hebben beide dingen in de pijplijn zitten. Wat kleine dingen in Australië en hopelijk ook in Japan. Dat zijn kleine updates, die we hopen op te volgen met een grote upgrade binnen zes races."

McLaren kan later dit jaar misschien verrassen

Dat men bij McLaren tevreden is met de op papier magere seizoenstart, komt door de slechte start van vorig jaar. Wat dat betreft is er in twaalf maanden tijd een enorme sprong voorwaarts gemaakt. Vergeleken met een half jaar geleden lijkt er echter een stap terug te zijn gedaan, maar toch is men hoopvol.

Als de updates van McLaren net als vorig jaar een schot in de roos blijken te zijn, dan kan het team wederom een mooie sprong gaan maken. Van de achterkant van het middenveld rukte het team uit Woking vorig seizoen op naar de tweede stek. Wat kan McLaren dit jaar bewerkstelligen? De tijd zal het leren. In Japan moet het team goed voor de dag kunnen komen, als we Stella mogen geloven, maar nog steeds lijken Red Bull en Verstappen een brug te ver te zijn.