Drama, frustratie en een optocht in het F1-middenveld

Bij het uitblijven van chaos in de straten van Bakoe konden de eerste acht finishplaatsen eigenlijk al met potlood worden ingevuld. Red Bull vooraan, gevolgd door een mix van Ferrari, Aston Martin en Mercedes. En zo geschiedde ook. Het betekende dat er slechts drie WK-punten te verdelen waren over de andere zes teams. Twee voor P9, één voor P10.

Aangezien het middenveld achter de topteams echter zo dicht op elkaar zit, was het op papier erg spannend. Wie verovert die laatste punten? In de praktijk viel het echter wel mee. Na de vroege safety car ging iedereen naar binnen voor een set harde banden, behalve de coureurs die op harde banden waren gestart. Nico Hulkenberg en Esteban Ocon 'profiteerden' en kwamen vooraan het middenveld te rijden. Omdat zij nog geen pitstop hadden gemaakt, was het voor de coureurs achter hen wachten totdat het duo voor hun neus zou verdwijnen.

Wat hadden de middenvelders te zeggen na de GP van Azerbeidzjan?

McLaren: Een goede race

Bij McLaren was er toch wel wat te vieren, want Lando Norris reed zijn auto naar de negende plaats tijdens de GP van Azerbeidzjan. Na een goede kwalificatie - hij mocht op P7 starten - betekende het twee belangrijke punten. Alhoewel McLaren graag mee wil doen met de grote jongens vooraan, betekent het wel dat de eerste update van het jaar haar vruchten enigszins heeft afgewerkt.

"Het was een goede race, het best mogelijke", laat Norris weten. "P9 klinkt niet als veel, maar het is het beste wat we op dit moment kunnen doen. We waren wat ongelukkig met de safety car en daarna zat ik vast achter Nico Hulkenberg. Toch hebben we een mooi paar punten gescoord! Een goed resultaat, en bovendien zagen we ook mooie dingen van de nieuwe updates. Al met al positief."

Zijn teamgenootje Oscar Piastri worstelde in Bakoe met een voedselvergiftiging en bleef mede daarom achter op Norris. Zijn tiende startplek werd de elfde plaats. "Het is jammer dat ik net een plek buiten de punten ben geëindigd, maar we kwamen halverwege de race net wat pace tekort. Ik ben blij dat ik het weekend heb overleefd, nadat ik wat ziekjes was. Toch hebben we veel geleerd, zeker over de banden en hoe deze te managen. Dat zal ons de volgende keer helpen."

AlphaTauri: Twee gezichten

Daar waar De Vries schutterde, schitterde Yuki Tsunoda. Alhoewel, een tiende plek klinkt niet supergoed, maar zonder uitvallers vooraan en met de middelmatige AT04, kan de kleine Japanner meer dan tevreden zijn. Dat is hij dan ook. "Het was een zware race, maar het team en vooral de monteurs hebben het geweldig gedaan."

"We hebben een goede set-up gevonden, ook al verloren we daardoor tijd in de bochtige tweede sector. We hebben dit weekend niet veel kansen gekregen om lange runs te rijden, maar het was geweldig van het team dat we tijdens de race zo'n goede performance hebben kunnen tonen. Ik ben ook heel blij met mijn eigen prestatie. Ik was consistent en het vergde veel concentratie. Uiteindelijk wisten we in de top tien te finishen. Er is zeker nog ruimte voor verbetering, maar ik heb vertrouwen in mijn team."

De Vries keek uitgebreid terug op het incident dat al heel vroeg een einde maakte aan zijn race. Een baalweekend. Zijn fout, niets meer, niets minder, zo redeneerde hij.

Williams: Positiviteit en frustratie

Alex Albon moest het doen met P12. Toch was hij zeer tevreden. "Het was een zware race. Ik had schade aan mijn voorvleugel en moest veel managen. Het was lastig om de Haas van Kevin Magnussen achter me te houden en tegelijkertijd in het spoor van Piastri voor me te blijven. Met de ingekorte DRS-zones lukte het niet om in te halen."

"We hebben dit weekend gemaximaliseerd. Persoonlijk denk ik dat dit in 2023 het sterkste weekend van mij was tot nu toe, zeker na Australië", zo doelt hij op zijn crash aldaar. "We kunnen nog meer uit de auto halen, dat weet ik zeker, maar ik word steeds meer één met de FW45. Hopelijk kunnen we zo door blijven gaan", aldus de Brit, wiens Amerikaanse teamgenoot een saaie race kende.

Logan Sargeant moest het uiteindelijk namelijk stellen met P16. "Ik heb veel geleerd dit weekend. We hadden pech met de safety car en toen volgde een eenzame, frustrerende race. Ik zat heel lang vast achter Zhou. Toen hij een pitstop maakte, was het al te laat en had ik de grote groep met coureurs niet meer in zicht. Zodra ik hem echter voorbij was, voelde het goed en reed ik goed. De pace was niet slecht, dus dat was allemaal positief", zo vat hij zijn race samen.

Haas: "We waren veel sneller"

Beide Haas-coureurs kenden een heel verschillende race. Nico Hulkenberg startte op harde banden vanuit de pitstraat en maakte dus geen pitstop tijdens de vroege safety car. Zo kwam hij samen met Ocon vooraan het middenveld te rijden, met achter hem een treintje vormend.

Aangezien hij aan de regels moest voldoen en een verplichte pitstop moest maken, wachtte hij daar zo lang mogelijk mee, om toch nog een kansje op punten te hebben. Een safety car of rode vlag kwam er echter niet, dus zijn banden gingen er langzaam maar zeker aan. Na 40 ronden zakte hij dan ook door het veld heen, herinnert hij zich na afloop van zijn 17e plaats.

"Het was hard werk, gefocust werk. Het was een kwalificatie, ik moest alles geven. Dat lukte veertig ronden, maar toen gaven mijn banden het op. De safety car kwam maar niet, terwijl we dat wel nodig hadden met onze strategie. Hoe dan ook hebben we veel geleerd. Dat is het positieve", aldus de man uit Emmerich.

Teamgenoot Kevin Magnussen finishte op een net wat betere positie, P13, maar baalde na afloop, want er zat volgens hem meer in. "We zaten de hele race vast in het verkeer! We hadden een pace waarmee we veel meer konden, maar met onze achtervleugel maakt de DRS weinig verschil. Inhalen was lastig, maar verdedigen was wel makkelijker, want zonder DRS waren we vrij snel! Dat maakte het verschil in Bakoe."

"Kijkend naar de auto's voor me, dan was ik sneller, maar ik kwam ze niet voorbij. Een beetje een herhaling van vorig jaar. Hopelijk nemen we de pace mee naar Miami", aldus de Deense coureur.

Alpine: Drama

Rampzalig, dramatisch, zo kan het weekend van de Fransen worden beschreven. Gasly was op P14 de best geklasseerde coureur, terwijl hij in zijn spiegels Esteban Ocon als vijftiende over de lijn zag komen. Het kon eigenlijk niet slechter gaan voor het duo. Het begon allemaal al op vrijdag, met een vlammende Alpine-bolide (Gasly) en versnellingsbakproblemen (Ocon). Gevolgd door een crash voor Gasly op zaterdag en een parc fermé overtreding van Ocon, die daardoor beide races vanuit de pitstraat moest starten.

En dus moest Alpine gokken, vertelt Esteban Ocon. "We hebben alles gegeven, met onze alles-of-nietsstrategie in de hoop op een late safety car", zo doelt hij op dezelfde tactiek als Hulkenberg had. "Het viel niet onze kant op. We kunnen trots zijn op onze poging, want we hebben constant gepusht en alles uit de harde banden weten te persen."

De Fransman pitte namelijk pas in de laatste ronde voor nieuwe sloffen, waarbij hij bijna nietsvermoedende fotografen aanreed. "Gelukkig liep dat goed af", zucht hij. "We waren niet zo goed als we hadden gehoopt dit weekend, maar we hebben na een weekend vol geleerde dingen even de tijd om die lessen in de praktijk te brengen en sterker terug te komen in Miami. Dat gaan we ook doen!"

Pierre Gasly wil op zijn beurt eigenlijk niet lang stilstaan bij het raceweekend in Bakoe. "Laten we snel verder gaan... Het was frustrerend voor ons allemaal. Dit mag niet nog eens zo gebeuren, maar we zullen in Miami beter terugkomen."

Alfa Romeo: een weekend om te vergeten

Er was echter nog een team dat het slechter deed dan Alpine: Alfa Romeo. Net als in Australië waren ze nergens te bekennen, met Valtteri Bottas op P18 en Guanyu Zhou met een DNF als negentiende. De pace was er het hele weekend niet. "Geen goede race voor ons", vat Bottas het samen. "We streden nooit om de punten. We moeten begrijpen wat er is gebeurd en hoe we weer competitief kunnen worden."

"Ik had contact in de eerste ronde en daarna was het een lange race, met wat schade. In Bakoe kan alles gebeuren, maar er deden zich geen kansen voor om terug in de race te komen. We moeten alles wat we kunnen doen om onze pace te verbeteren. Nu gaan we naar Miami, een heel ander circuit. Daar gaan we het opnieuw proberen", zo sluit de Fin af.

Guanyu Zhou is nog krachtiger dan Bottas in zijn woorden, met een uitspraak die eigenlijk het hele F1-weekend samenvat. "Een weekend om te vergeten", zucht hij. "Een DNF is nooit mooi, maar we hadden toch geen kans op punten. Een zwaar weekend voor ons allemaal, dat eindigde met een uitvalbeurt uit voorzorg, omdat er allerlei alarmen afgingen. We moeten nu begrijpen waarom het zo'n zwaar weekend was en hard aan de bak om een stap voorwaarts te zetten. Ik heb er vertrouwen in dat dit team dat kan, dat zie ik aan de mensen."