Drijft Red Bull-vete Verstappen in de handen van Mercedes?

Begin februari wist niemand, buiten een elitekring van mensen bij Ferrari en Mercedes, dat één van de meest bizarre transfers in de Formule 1-geschiedenis aangekondigd zou worden. Dat Lewis Hamilton vanaf 2025 bij Ferrari gaat rijden en na twaalf jaar bij Mercedes vertrekt, kwam als een donderslag bij heldere hemel.

Een maand later zou Hamiltons overstap echter nog overtroffen kunnen worden als Jos Verstappen zijn zin niet krijgt en Christian Horner bij Red Bull blijft. De Brit houdt tot nu toe stevig vast aan zijn positie van 8 miljoen pond per jaar, ook al wordt de Formule 1 door een zelden geziene storm overspoeld.

Als er ooit enige twijfel was over de oorlog die momenteel binnen Red Bull wordt gevoerd, dan heeft Jos Verstappen, die maandag zijn 52ste verjaardag viert, zijn positie duidelijk gemaakt met explosieve opmerkingen over Horner. De eerdere suggesties van harmonie en eenheid binnen het team werden zo teniet gedaan.

De voormalige F1-coureur ging zelfs zo ver dat hij suggereerde dat Horner "het slachtoffer speelde terwijl hij degene is die de problemen veroorzaakt". Het was de laatste scène van een toneelstuk dat zich afspeelde op het Bahrain International Circuit. Max Verstappen verpletterde de concurrentie door een geweldige zege te boeken, waardoor het aannemelijk is dat dit seizoen een vierde wereldtitel en andere records lonken.

De 26-jarige Nederlander presteert op de toppen van zijn kunnen en toonde zijn uitmuntende talent. Die kon hij in zijn beginjaren bij Red Bull niet etaleren, totdat hij van ontwerper Adrian Newey het materiaal kreeg waar hij dat wel mee kon.

Hij zou in geen miljoen jaar weglopen van zijn huidige plek, maar dat lijkt inmiddels het potentiële doemscenario te zijn nu Jos Verstappen een duidelijke positie omtrent Horner heeft ingenomen: Hij eruit of wij eruit!

Red Bull-theater

Horner is tot nu toe aan de dreiging van juridische stappen ontsnapt nadat een vrouwelijke Red Bull-werkneemster een klacht tegen hem indiende. Een hoger beroep blijft echter nog mogelijk. Het rapport van meer dan honderd pagina's, opgesteld door een externe advocaat, sprak de 50-jarige teambaas vrij. Het moederbedrijf van Red Bull beweert dat het onderzoek "eerlijk, rigoureus en onpartijdig" is verlopen.

Het statement van 89 woorden zorgde voor onvrede bij veel mensen in de paddock, met name bij collega-teambazen Toto Wolff en Zak Brown, die allebei transparantie eisten. Zij benoemden de noodzaak van meer inclusiviteit en diversiteit in de Formule 1. Daar wordt in de sport al lange tijd op gehamerd.

Horner was daarna onderdeel van een storm die minder dan 24 uur na de uitspraak ontstond. Een anonieme mail met bestanden van vermeende WhatsApp-berichten tussen hemzelf en de vrouw in kwestie - verstuurd naar de Formule 1, FIA, journalisten en teambazen - hield de gemoederen bezig.

Als de afzender de bedoeling had om Horner voor schut te zetten en hem tot aftreden te dwingen, dan is dat niet gelukt. In plaats daarvan zette Horner zijn hakken in het zand, gesteund door een show die zich ontvouwde op de racedag. Horner ging door een achteruitgang naar buiten om met zijn vrouw Geri Halliwell weer naar binnen te lopen. Puur theater.

Het feit dat de Formule 1, de FIA en Liberty Media tot de ontvangers behoorden, zorgde ervoor dat zij direct bij de zaak betrokken werden. Maar ondanks verzoeken om het volledige rapport te delen zodat zij een oordeel konden vellen, bleef dat voorlopig uit. Daarom kunnen zij voorlopig niets.

Het is nu wel bekend dat FIA-president Mohammed Ben Sulayem Max Verstappen heeft aangeraden om Horner publiekelijk te steunen, nadat hij dat eerder meerdere keren niet had gedaan toen hem de kans werd geboden. Ben Sulayem deelde de suggestie in een rumoerige omgeving, terwijl hij ook met zijn hand zijn mond bedekte.

Bijzondere optie

Nu de juridische weg en de anonieme mail niet het gewenste resultaat hebben opgeleverd, legde Jos Verstappen harde woorden op tafel. De onderliggende dreiging zou zomaar kunnen zijn dat Max Verstappen bij Red Bull zou kunnen vertrekken.

Die optie zal voor de belangrijke partners van Red Bull - denk aan Oracle, Ford, Visa, Tag Heuer, AT&T en Heineken - niet onderhandelbaar zijn. Max Verstappen is het boegbeeld van hun organisaties, een gouden ticket dat helpt de miljoenen sponsordollars te compenseren.

Als je het over provocerende politieke uitspraken hebt, moet je geloven dat Jos Verstappen precies wist wat hij zei en welke reactie er waarschijnlijk zou komen. Een bron stelde tegenover mij dat Jos Verstappen 'geobsedeerd is om Horner weg te krijgen'.

Jos Verstappen heeft tijdens het GP-weekend in Bahrein met Mercedes-teambaas Toto Wolff gesproken en RacingNews365 heeft begrepen dat ze ook een keer samen hebben gedineerd. De twee mannen hadden in het verleden misschien meningsverschillen, maar als bondgenoten, en als je je bedenkt dat er geen liefde tussen Wolff en Horner bestaat, zouden ze op dit moment een formidabele combinatie kunnen vormen.

Mercedes is naast Red Bull de aantrekkelijkste optie voor Max Verstappen, ook omdat Hamilton en Charles Leclerc vanaf 2025 twee jaar de line-up van Ferrari vormen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vergeten factor

Hoewel het langdurige contract - tot en met 2028 - van Max Verstappen een obstakel vormt, bestaan er ontsnappingsclausules naast de prestatieclausules. Die zijn eerder door Helmut Marko benoemd. Marko lijkt de sleutels in handen te hebben, want RacingNews365 heeft begrepen dat wanneer Marko vertrekt, Max Verstappen hetzelfde zou kunnen doen.

Gaat Verstappen naar Mercedes? Wolff merkte het na de GP van Bahrein al op: "Alles is mogelijk". Hij kan het weten nu hij door Hamilton en zijn overstap naar Ferrari werd overrompeld. Wat Jos Verstappen betreft, we weten nu allemaal wat hij wenst. Voor Horner is er een troost bij de start van de GP van Saoedi-Arabië, want Jos Verstappen is afwezig omdat hij een rallywedstrijd in België bijwoont. De saga blijft echter doorgaan.

Er staat namelijk een vergeten vrouw centraal in deze kwestie. Zij moet nog steeds bepalen wat ze met de juridische uitspraak gaat doen. De F1 en de FIA zouden er goed aan doen om zichzelf aan dat feit te herinneren als ze kijken naar de machtsstrijd die Red Bull verdeelt.