Droomsamenwerking Verstappen nadert zijn einde

Nadat Honda zich aan het einde van 2008 terugtrok uit de Formule 1, hoorden we een tijdje niks van de Japanse motorleverancier. Dat veranderde echter in 2015, want Honda keerde terug als motorleverancier van McLaren. Nadat in 2014 de reglementen waren aangepast en er met hybride V6-motoren werd gereden, stapte Honda dus in het tweede jaar van de reglementen in. Het werd echter een drama. Vooral Fernando Alonso klaagde steen en been over de motor. 

Zijn ergernis kwam wellicht het beste naar voren tijdens de Grand Prix van Japan in 2015. Hij zei het volgende over de boordradio: "GP2-motor, GP2... Arghhh", waarmee hij op een van de tekortkomingen van Honda, de snelheid van de krachtbron, doelde. De Japanse fabrikant kende bovendien betrouwbaarheidsproblemen en dus viel een van de McLarens met regelmaat uit. Na een negende, zesde en opnieuw negende positie van het team uit Woking in het constructeurskampioenschap gingen de twee partijen uit elkaar.

Dat betekende echter niet het einde van Honda in de koningsklasse van de autosport. Het ging namelijk motoren leveren aan Toro Rosso in 2018, terwijl er gedurende het seizoen bekend werd gemaakt dat Honda vanaf 2019 ook motoren ging leveren aan Red Bull. De Oostenrijkse renstal was inmiddels wel klaar met Renault, dat ook met veel betrouwbaarheidsproblemen kampte. Het pakket van Honda zag er simpelweg beter uit en dus koos Red Bull ook voor het avontuur met Honda.

En dat bleek een succesverhaal en een droomsamenwerking. Max Verstappen pakte al in de allereerste race van de twee partijen een podiumplaats in Australië, om in de negende race van de samenwerking de eerste overwinning te pakken, in Oostenrijk. Verstappen scoorde in datzelfde jaar zijn eerste poleposition in de Formule 1, terwijl er in Brazilië voor het eerst sinds 1991 weer een 1-2'tje te vieren viel voor Honda. Verstappen won de race, met Pierre Gasly in de Toro Rosso op P2.

Afscheidstournee

Daar waar McLaren er niet in slaagde om de juiste samenwerking met Honda te vinden, lukte Red Bull dat zeker wel. Het ging ieder jaar wat beter en mede door de krachtbron uit Japan kon Verstappen in 2021 serieus meestrijden om de wereldtitel. De samenwerking werd nog meer kracht bijgezet door de speciale livery voor de Grand Prix van Turkije van dat jaar, waarin Verstappen en Sergio Perez in een overwegend witte kleurstelling rondreden, als eerbetoon aan Honda.

Verstappen wist de epische seizoensontknoping naar zijn hand te zetten en zo leverde Honda als motorleverancier de eerste wereldkampioen sinds Ayrton Senna in 1991 af. Bovendien reed Yuki Tsunoda, juniorcoureur van Honda, zijn eerste seizoen voor AlphaTauri, wat nog meer betekenis gaf aan de samenwerking. Vanaf 2022 kwam de naam van Honda niet meer zo prominent naar voren. De motor omgedoopt tot Red Bull PowerTrains, al was dat nog steeds een Honda-motor. Vanaf 2023 kwam de naam van Honda wel weer terug in de officiële motornaam.

In 2022 wist Verstappen voor het eerst de Grand Prix van Japan te winnen, de thuisrace van Honda. En passant veroverde de Nederlander, terwijl hij zelf in onwetendheid was door de chaotische situatie vanwege de regenval, zijn tweede wereldtitel. Daardoor was het feest helemaal compleet. In totaal wist Verstappen tot nu toe 60 overwinningen te pakken met een Honda-motor en vier wereldtitels.

Dit jaar kwam het ultieme afscheidscadeau voor Honda. Red Bull liet zich weer zien in een zeer fraaie witte livery, opnieuw als eerbetoon aan de Japanse motorfabrikant. Bovendien reed Tsunoda daar zijn allereerste race voor Red Bull, terwijl Verstappen op magische wijze poleposition wist te pakken. En tijdens de race op Suzuka wisten de beide McLaren-coureurs Verstappen niet voorbij te gaan, en zo wist hij Honda een schitterende zege te bezorgen. Bovendien schonk Verstappen de motorfabrikant zijn speciale helm.

De afscheidstournee werd zo feestelijk afgetrapt en inmiddels staan de laatste tien races voor de deur. Red Bull gaat haar eigen motor ontwikkelen, terwijl Honda instapt bij het ambitieuze project van Aston Martin. Het zou mooi zijn als Verstappen en Red Bull nog wat fraaie prestaties neer kunnen zetten in de laatste races, om zo een écht fraai afscheid aan Honda te kunnen geven.