Eerste F1-engineer Verstappen stipt sterke en zwakke punten van Max aan

Na zeven seizoenen in de Formule 1 is het Max Verstappen gelukt om de wereldtitel te veroveren. De pas 24-jarige coureur heeft al aardig wat ervaring in de koningsklasse van de autosport. In 2015 debuteerde hij bij Toro Rosso, met Xevi Pujolar als race-engineer. De Spanjaard zag enorme groei bij 'zijn' coureur, zo vertelt hij in gesprek met het Italiaanse La Gazzetta dello Sport . Op mentaal gebied was de Nederlander altijd al erg sterk. In het titelgevecht met Lewis Hamilton kon de Limburger omgaan de immense druk. "Dat verrast mij niet", aldus Pujolar. "Toen ik met hem werkte was hij mentaal al heel sterk. Dat heeft hij in de afgelopen jaren ook nog eens weten te versterken. Dat is een van zijn sterkste punten in mijn ogen." Stoppen of opgeven in een gevecht is voor Verstappen nooit een optie geweest. "Zijn capaciteit om zichzelf te overtreffen, de wil om niet op te geven en door te gaan tot het bittere einde", vervolgt zijn voormalig race-engineer. "Altijd is hij aan het werk om de beste te zijn. Max wilde ook maar een ding, laten zien dat hij de beste is. Hij geeft nooit op en blijft zijn talenten ontwikkelen."

'Verstappen deed altijd het juiste'

Al vanaf zijn eerste kilometers in een Formule 1-bolide deed Verstappen het volgens Pujolar uitzonderlijk goed. Ook naast het asfalt was de gestructureerde werkwijze van de Red Bull-coureur te zien. "Max werkte altijd heel systematisch", legt de Spanjaard uit. "Op elk moment, zowel met de jongens in de simulator als wanneer hij trainingen verreed op het circuit. Hij deed altijd het juiste." Een ander sterk punt van de Nederlander is, zoals we bijvoorbeeld dit jaar in Saoedi-Arabië zagen, het zich snel aanpassen aan nieuwe omstandigheden. Bij de eerste test voor het Verstappen-Pujolar duo was dit gelijk te merken. "Zeven jaar geleden deden we een test van 148 rondes op het circuit van Adria in Italië. Een test van meer dan 500 kilometer met een STR7 uit 2012. Toen ging hij gelijk al snel." "Ik weet nog dat het circuit een groot deel van de dag nat was, vooral in de ochtend. Dat maakt het geen eenvoudige dag voor Max, want het circuit is dan behoorlijk verraderlijk. Toch beheerste hij de wagen al op een angstig knappe manier."

Verstappen was 'te extreem'

Zoals elke coureur heeft Verstappen natuurlijk niet alleen maar sterktes. Met enige regelmaat maakte de wereldkampioen van 2021 een foutje door zijn karakter. "Hij was soms iets te extreem", legt Pujolar uit. "Hij wilde soms net wat te snel gaan en dat zorgde soms voor een fout. Hij heeft zijn karakter door de jaren heen iets aan moeten passen." Tegenwoordig ziet de voormalig race-engineer steeds minder fouten bij Verstappen. "Hij heeft moeten accepteren dat je niet direct de snelste kunt zijn en dat daar tijd voor nodig is." Het geduld kwam er door de jaren heen steeds meer. Anno 2021 hoorden we de Nederlander regelmatig tevreden zijn met de tweede plaats, met als onderbouwing dat het maximale behaald is. "Soms moet je bepaalde resultaten simpelweg accepteren", benadrukt Pujolar.