Einde Hamilton bij Mercedes? Dan zijn dit de mogelijke opvolgers

Mercedes presteert na een slecht jaar in 2022 ook in 2023 niet naar behoren. Het Duitse Formule 1-team kan niet meestrijden voor de wereldtitels, wat ook betekent dat Lewis Hamilton vooralsnog niet kan jagen op die felbegeerde achtste titel, waarmee hij Michael Schumacher voorbij kan gaan in het aantal behaalde kampioenschappen. Zelf zegt Hamilton dat hij nog wel even door kan racen in de F1, maar met zijn 38-jarige leeftijd zal een exit er hoe dan ook binnen een aantal jaren aan komen. Gelukkig voor Mercedes zijn er genoeg coureurs die klaarstaan om het zitje van de legendarische Britse coureur over te nemen. Wie staan er op poleposition om Hamilton te vervangen, mocht het zover zijn?

Charles Leclerc

Met de tegenvallende prestaties van Ferrari is Charles Leclerc geen verkeerde optie voor Mercedes. Anno 2023 lijkt de Monegask opnieuw een seizoen af te moeten werken zonder een echte gooi naar zijn eerste wereldtitel te kunnen doen. In '22 leek hij even mee te doen en stond hij in de beginfase lang op P1 in het klassement, maar Red Bull en Verstappen domineerden het jaar uiteindelijk. Strategische fouten, betrouwbaarheidsproblemen en tegenvallende ontwikkeling gedurende het seizoen: er gaat nog veel mis bij Ferrari, het team waar Leclerc al sinds 2019 voor uitkomt. Het talent van de Monegask is stasat buiten kijf en Mercedes zal hem hoogstwaarschijnlijk meenemen als optie als vervanger van Hamilton.

Lando Norris

Hamiltons landgenoot Lando Norris zit ongeveer in hetzelfde schuitje als Leclerc, al presteert McLaren nog een heel stuk minder dan Ferrari. De jonge Brit wordt gezien als een van de grotere talenten op de F1-grid, maar al jaren presteert zijn eveneens Britse team ondermaats. Norris heeft nog een contract tot en met 2025, maar de tegenvallende prestaties van McLaren zullen mogelijk een ontsnappingsroute bieden. Een keer zal Norris er genoeg van hebben niet mee te strijden vooraan het veld en met een exitclausule of met geduld tot eind '25 is een Mercedes-overstap een optie. Een ervaren Brit inruilen voor een andere ervaren Brit klinkt logisch.

Sergio Perez

Andere ervaren coureurs zullen ongetwijfeld ook de aandacht krijgen van Mercedes, mocht Hamilton stoppen met racen. Sergio Perez kan hierbij een aantrekkelijke optie zijn voor het Duitse Formule 1-team, mochten ze zoeken naar een solide optie waarbij ze precies weten wat ze kunnen verwachten. De Red Bull-coureur is sinds 2021 de teamgenoot van Max Verstappen, waar hij tot nu toe meer in de rol als 'nummer twee' is gekropen - of gezet. Perez heeft nog een contract tot en met 2024 bij het Oostenrijkse topteam, maar met lichte spanning tussen de Mexicaan en zijn Nederlandse teamgenoot is een overstap zeker niet ondenkbaar. Sinds 2022 is er wat spanning merkbaar tussen de twee Red Bull-rijders, al verklaren ze zelf prima door een deur te kunnen.

Coureurs binnen de Mercedes-familie

Hoewel Mercedes een juniorenopleiding heeft met een aantal jonge talenten, is er maar één die op dit moment enigszins kans maakt om door te stromen naar de Formule 1. Frederik Vesti is de enige Formule 2-coureur van Mercedes op dit moment. De Prema-coureur staat derde in het klassement, maar heeft nog een lang seizoen te gaan in de F2. Mocht hij kampioen worden in de runner-up van de F1, dan maakt hij kans om door te stromen. Een tweede of derde plaats houdt hem misschien ook nog in beeld, maar als hij zichzelf niet kan bewijzen in 2023 en/of 2024 houdt het snel op. Daarnaast staat er nog een tweede Mercedes-coureur klaar om in actie te komen: Mick Schumacher. De Duitser moest Haas verlaten na 2022 en heeft sindsdien geen stoeltje meer in de koningsklasse, maar Mercedes maakt er geen geheim van dat ze Schumacher weer op de grid willen hebben. Of dat bij het Duitse topteam zelf zal zijn, dat is een tweede vraag... Over een aantal jaar komt er nog een zeer groot Italiaans Mercedes-talent aan, maar de 16-jarige Kimi Antonelli rijdt momenteel pas in de Formula Regional European Championship, een niveautje onder de Formule 3.

De outsiders

Naast de logische kandidaten zijn er nog een aantal coureurs met een linkje naar Mercedes. Zo rijdt Alex Albon voor Williams, dat nog enigszins banden heeft met Mercedes (ook als motorafnemer). De voormalig Red Bull-rijder presteert na een kort avontuur naast Max Verstappen een stuk beter bij zijn huidige werkgever. Dit zal Mercedes ook ongetwijfeld meekrijgen. Daarnaast is Albon goed bevriend met Russell, wat voor de dynamiek binnen het team altijd handig is, toch? Of hij nou voor Williams blijft rijden of naar Mercedes gaat: de Thais-Britse coureur zal meer dan tevreden zijn. Ook Esteban Ocon zou op papier geen rare keuze zijn voor Mercedes. De Alpine-coureur heeft nog een contract bij het Franse Formule 1-team tot en met 2024, maar heeft ondertussen nog wel een kleine link met het team van Toto Wolff. De teambaas was namelijk lang zijn manager en Ocon kwam oorspronkelijk uit het talentenprogramma van Mercedes. Een andere outsider is Pierre Gasly, zeker nu hij zichzelf heeft los gemaakt van Red Bull Twee andere eervolle vermeldingen: Daniel Ricciardo en Fernando Alonso. Twee ervaren coureurs, waarvan eerstgenoemde nog altijd hoopt op een terugkeer in de Formule 1. Laatstgenoemde strijdt nu voor podiums bij Aston Martin en is meer dan tevreden, maar Alonso zou Alonso niet zijn zonder onverwachte overstappen als het even niet meezit...