Ex-teambaas van Schumacher: "De FIA saboteerde ons"

Michael Schumacher verovert in 1994 zijn eerste van zeven wereldtitels met Benetton. Dat gebeurt bepaald niet zonder slag of stoot. Het team van Flavio Briatore is een jaar lang het middelpunt van controverse en verdachtmakingen. De Italiaan vertelt in de podcast F1 Beyond the Grid dat zowel F1-baas Bernie Ecclestone als FIA-voorzitter Max Mosley destijds alles behalve gelukkig was met de doorbraak van Benetton als topteam. "Benetton was een t-shirtmerk. Voor Bernie Ecclestone en Max Mosley was het een ramp dat Benetton won", meent Briatore. En dan komt de geruchtenstroom op gang: Benetton zou illegaal met de verboden tractiecontrole rondrijden. "We hadden de eerste races zo dominant gewonnen dat ze ons na vier of vijf races wilden afstoppen om de races spannender te maken", beweert de Italiaan. Onderzoek naar de vermeende tractiecontrole levert niets op. De successen blijven in het voorjaar en in de vroeg zomer van 1994 komen, want na tien Grands Prix staat de teller bij Schumacher op zeven overwinningen. Briatore: "Als je in de Formule 1 Benetton zit, betekent dat meteen dat je vals speelt. Als Ferrari iets doet, is het gewoon een geweldige prestatie van het team. Bij McLaren is het geweldig hoe het team van Ron Dennis. Maar Benetton bedroog de boel. Want omdat we Benetton waren, geloofde niemand dat we een auto konden bouwen die sneller was dan de rest." Dit is een van de redenen waarom Briatore nog steeds gelooft in "een campagne tegen ons" die begint tijdens de Britse Grand Prix in Silverstone. Wanneer Schumacher in de opwarmronde voor de race Damon Hill in de Williams inhaalt krijgt hij daarvoor de zwarte vlag te zien, wat inderdaad vrij ongebruikelijk is. "We zijn twee races geschorst. En we wisten dat we door Max Mosley werden gesaboteerd. Mosley wilde gewoon niet dat Benetton zou winnen." Hetzelfde geldt voor de tweede diskwalificatie van Schumacher, stelt Briatore. Schumacher wint de Grand Prix op Spa-Francorchamps, maar verdwijnt uit het klassement vanwege een versleten bodemplaat. "Dat was absoluut gebaseerd op een instructie van de top", zegt Briatore. "Iedereen zag dat hij gespind was en de bodemplaat op de curbstone had beschadigd. Het was volkomen duidelijk, maar toch werden we gediskwalificeerd." Schumacher ontsnapt in 1994 slechts één keer aan de straf: tijdens de seizoensfinale in Adelaide, na een controversiële botsing met Hill. De Duitser had net de muur geraakt en daarbij zijn auto beschadigd, maar keert resoluut terug op de baan - en blokkeert Hills poging om in te halen. Beide rijders vallen uit en Schumacher heeft de titel op zak. "Misschien had Michael in dit geval gestraft moeten worden, maar Max Mosley had niet de ballen om ons nog een keer te straffen. Hij had al zoveel onzin uitgespookt."