De overstap van Guanyu Zhou van de Formule 2 naar de Formule 1 zorgde voor veel gefronste wenkbrauwen. Menigeen meende dat de Chinees slechts vanwege het geld dat hij meenam een stoeltje had afgedwongen bij Alfa Romeo. Alhoewel hij bij zijn eerste race al meteen de twijfelaars de mond snoerde door een punt te scoren, wist hij sindsdien niet meer in de top tien te finishen. Wel had Zhou in de tussentijd veel pech, met uitvalbeurten, straffen en ongelukkig getimede safety cars en rode vlaggen. Na een handvol races is het in ieder geval hoog tijd om samen te zitten met de Alfa Romeo-coureur om te spreken over zijn eerste echte kennismaking met de koningsklasse van de autosport en vooruit te blikken op hetgeen dat we nog van hem mogen verwachten. Hoe gaat het met Guanyu? "Het leven in de Formule 1 is goed!", reageert de enige F1-rookie van 2022 met een voorzichtige glimlach. "De laatste races waren er voor mij echter meer diepte- dan hoogtepunten. Ik wist mijn zwakke punten en mijn performance te verbeteren, maar dat heeft zich niet in resultaten vertaald", jammert hij. "Dat is frustrerend, want we hadden wel een paar kansen die we misten zonder dat we daar wat aan konden doen. In Miami deed dat vooral pijn, want daar had ik zeker in de punten kunnen eindigen. Ik reed al in kansrijke positie toen ik vanwege koelingsproblemen mijn auto in de pitbox moest parkeren." Ondanks de aanhoudende tegenslagen wil Zhou niet bij de pakken neer gaan zitten. Hij ziet namelijk genoeg perspectief. "Na de GP van Bahrein is het niet bepaald een vlekkeloos avontuur geweest, maar nu draait het erom dat ik alles eindelijk om kan zetten in een goed resultaat. Mijn snelheid is veel beter geworden sinds de eerste race, maar vanwege uiteenlopende redenen heb ik dat dus niet in resultaten om weten te zetten."
Een 7 voor de moeite
Zijn enige WK-punt scoorde de nummer drie van het F2-kampioenschap in 2021 dus tijdens zijn F1-debuut. Niet veel coureurs kunnen zeggen dat ze meteen bij hun debuut in de top tien finishten, maar Zhou wel. Keek hij er na die succesvolle vuurdoop misschien te makkelijk tegenaan? "Nee, dat vind ik niet", bijt hij stellig van zich af. "Tijdens elke daaropvolgende Grand Prix hadden we kansen. In Saoedi-Arabië hadden we uitzicht op punten, maar kreeg ik een drive-through penalty. In Melbourne had ik pech met de safety car. In Imola ging het weekend goed maar crashte ik in de eerste ronde. In Miami had ik pech met mijn uitvalbeurt, dus ik heb al eigenlijk al met alle mogelijke situaties te maken gehad. Het kan eigenlijk vanaf hier alleen maar beter worden. De snelheid is er in ieder geval." Gevraagd of hij een cijfer op zijn eerste races wil plakken, fronst hij zijn wenkbrauwen. Met tegenzin geeft hij een antwoord. "Ik hou er niet van om een cijfer uit te delen, maar ik denk dat ik mezelf een zeven zou geven. Er is veel meer potentie en aan mijn kant heb ik geen enorme rookie mistakes gemaakt. Dat is voor mij een goed startpunt."
Zhou legt de haters het zwijgen op
Weinig mensen waren overtuigd van de rijderskunsten van Zhou toen het bekend werd dat hij de overstap zou gaan maken naar de Formule 1. Sommigen dachten dat hij veldvulling zou zijn en louter in het achterveld rond zou gaan rijden. Door meteen in de punten te finishen, snoerde Zhou naar eigen zeggen die criticasters de mond. "Aan het begin van het seizoen waren veel mensen onder de indruk of verrast door mijn prestaties. Zelf dacht ik altijd al dat ik kon strijden met de andere F1-coureurs. Ik ben er van overtuigd dat ik als coureur mee kan strijden in de Formule 1. In Bahrein was ik meteen al in staat om dat te laten zien. Dat had ik om eerlijk te zijn nog niet zo snel verwacht. Misschien vanaf de race in Barcelona, of iets dergelijks, pas. Het was een goede manier om te beginnen en het is mooi om mensen van gedachten te zien veranderen. Nu moeten we zo door gaan en beter en sneller worden." Toch is het geen makkie om de overstap te maken naar de koningsklasse. Als we Zhou vragen naar zijn grootste struikelblok of uitdaging, wijst hij op de geringe hoeveelheid testdagen. "Het aanpassen was de grootste uitdaging. Je krijgt daar niet echt veel tijd voor. We hebben een paar testdagen tussen de seizoenen door en daarna moet je meteen aan de bak. Zeker in dit nieuwe tijdperk in F1, waardoor je de nieuwe auto's, maar ook tegelijk de nieuwe circuits moet leren, was het een grote uitdaging."
Nieuwe auto's, iedereen vanaf nul?
Zelf noemde hij het al even: een nieuw F1-tijdperk begon dit jaar, dus iedereen zat in hetzelfde schuitje. De 2022-bolides zijn zeer anders dan voorheen, dus moest iedereen eigenlijk toch vanaf nul beginnen? Wat dat betreft een voordeel voor Zhou, zou je zeggen. Zelf heeft de jonge Chinees daar zo zijn twijfels bij. "Om eerlijk te zijn maakte het mijn debuut niet echt heel veel makkelijker. Ik heb met veel andere F1-coureurs gesproken, die natuurlijk voelen dat de auto's zwaarder zijn geworden. Wat betreft de manier waarop je de bochten aanpakt, is het in 2022 vergelijkbaar met vorig jaar. De grootste uitdaging, de bochten op hoge snelheden, is echter niet heel veel anders dan vorig seizoen. Je moet veel vertrouwen hebben om er het maximale uit te halen, vooral over een snelle, enkele ronde. Over het algemeen denk ik dus dat ik me alsnog meer heb aan moeten passen dan de andere coureurs." Wat wel fijn is, is dat Alfa Romeo in tegenstelling tot de voorgaande seizoenen een ijzersterke bolide heeft ontwikkeld. Bottas bewijst dat met zijn abonnement op puntenfinishes. Zhou had het niet zien aankomen, zeker als hij zag hoeveel problemen de Zwitserse renstal nog had in het voorseizoen, toen ze tijdens de testdagen om de haverklap op problemen stuitten. "Ik had misschien een beetje verwacht dat ik een lastigere bolide tot mijn beschikking zou krijgen, maar het team heeft het geweldig gedaan. Want waar we vandaan komen... In Barcelona tijdens de testdagen hadden we het heel lastig. We dachten niet dat we in Bahrein de finish zouden gaan halen! We hebben met beide coureurs heel hard gewerkt in de fabriek, de windtunnel en de simulator. En kijk hoe we er nu voorstaan! Het is een grote stap vooruit", glundert Zhou. Toch benadrukt hij dat het voor hem als rookie een grote verandering is geweest. "Het was natuurlijk voor mij ook best lastig, want ik moest veel nieuwe procedures en een hele andere rijstijl aanleren vergeleken met de vorige jaren in de andere raceklassen. Het belangrijkste is het vertrouwen in de auto, want je probeert de limiet op te zoeken en je hebt zoveel downforce. Het is dan lastig om nog de kleine marges en weer iets meer performance te vinden."
Hoe ziet de toekomst van Zhou eruit?
Naar verluidt heeft Zhou een contract voor een jaar bij Alfa Romeo. Naar de lengte vragen we hem niet, maar als we hem vragen naar de doelen voor de lange termijn, heeft hij geen flauw idee. Wel kan hij iets zeggen over zijn doelen voor de komende weken en maanden. "Ik heb nog niet alles gepland, want mijn eerste toekomstdoel was om de Formule 1 te bereiken. Nu ik er ben, weet ik natuurlijk niet voor hoe lang en weet ik niet hoe mijn toekomst eruit ziet. Mijn doel voor de korte termijn is in ieder geval om resultaten te boeken op zondagen. Meer punten. Nu is daar een goed moment voor, na al mijn problemen de afgelopen races." Zit een podium er in de sterke Alfa Romeo-bolide misschien in? Zhou schrikt van de vraag. "Over een podium heb ik niet nagedacht, want voor mijn eerste jaar was het mijn originele doel vooral om Q2 te halen en punten te scoren. Dat doel heb ik dus al behaald, maar als we kijken naar de manier waarop het jaar verloopt, dan is de kans veel groter om zelfs voor Q3 te vechten. In mijn eerste jaar wil ik in ieder geval niet zeggen dat ik mezelf op het podium ga zien. Ervaring opdoen en mezelf verbeteren", zo luidt zijn devies. Hoe wil hij dan aan het einde van de 2022-rit, na de GP van Abu Dhabi, tevreden kunnen zijn met zijn rookieseizoen? Wat moet hij daar voor bereikt hebben? "Als ik een paar keer Q3 heb gehaald. Dan zou mijn missie voltooid zijn. Origineel was het doel Q2, maar dat lukte in Bahrein al, dus nu moet ik dat wat aanscherpen", lacht hij. "Ik moet mezelf blijven verbeteren, mijn beste finishpositie blijven verbeteren, race voor race. Nu is dat P10, maar hopelijk wordt dat vanzelf P9, P8 en P7. Dat wordt de missie", aldus de nuchtere Chinees.
Meest gelezen
