Tsunoda wil zich bewijzen als teamgenoot van Verstappen: "Dán voel je je een van de besten"

Yuki Tsunoda voelt zich steeds meer thuis in de Formule 1. De jonge Japanner debuteerde vorig seizoen in de koningsklasse van de autosport en kende een jaar met ups en downs. Teamgenoot Pierre Gasly versloeg hem in het wereldkampioenschap, maar met een vierde plaats in Abu Dhabi sloot Tsunoda het seizoen van 2021 af met zijn beste resultaat tot nu toe. Hier stopte het niet, want anno 2022 staat de AlphaTauri-coureur boven zijn teamgenoot in de WK-stand. In drie van de zes verreden races - in Djedda kon hij niet starten door een probleem met de oliedruk - scoorde hij punten, wat hem meer punten (11) opleverde dan Gasly (6). Een prima resultaat tot dusver, maar de ambities van Yuki gaan verder dan scoren in het middenveld. Tsunoda is kristalhelder over zijn doel in de Formule 1. "Wereldkampioen worden, dat is mijn droom", zegt hij in een exclusief interview met RacingNews365 . Dit zal niet zo snel lukken in een AlphaTauri-bolide, maar in de Red Bull-familie is er altijd een kans om door te stromen naar 'het topteam', misschien wel naast Max Verstappen. Wanneer we hem vragen hoe hij het zou vinden om naast Verstappen te rijden, grapt hij: "Jullie zijn een Nederlands medium, toch? Dan ben ik héél trots op Max, naast hem rijden lijkt me wel wat!", om vervolgens serieuzer in te gaan op de vraag. "Het zou leuk zijn om naast hem te rijden, hij is de beste coureur op de grid... naast mij. Het is fijn dat ik wat dingen van hem kan leren, als ik naar Red Bull zou gaan natuurlijk. Maar als ik wereldkampioen wil worden, dan moet ik hem in ieder geval verslaan."

Max verslaan, dat is zeker het doel. Hij is de maatstaf.

Yuki Tsunoda

Tsunoda en zijn directe concurrenten

Verstappen racet nog tot in ieder geval 2028 in de Formule 1, dus Tsunoda weet welke concurrentie hij krijgt, mocht hij kunnen strijden voor de wereldtitel. "Als ik hem versla, dan voel je je zeker weten een van de beste coureurs in de Formule 1. Max verslaan, dat is zeker het doel. Hij is de maatstaf waar ik mijn focus op leg. Hopelijk kan ik naast hem rijden in hetzelfde team, ooit in de toekomst." Het huidige Formule 1-seizoen rijdt hij in ieder geval nog naast Gasly, de ervaren Fransman die eerder ook voor Red Bull uitkwam. Tsunoda leert veel van zijn teamgenoot. "Natuurlijk wat dingen met het rijden, maar ook buiten het racen om. Hoe je je op een race voorbereidt, bijvoorbeeld. Vorig jaar was er een heel groot verschil met hoe hij zich voorbereidde." "Ik kon het ook zien aan de fysieke gesteldheid, die bij mij heel anders was. Ik voelde mij beperkt en ik voelde mijzelf fysiek nog niet sterk genoeg voor de Formule 1." Ook leert de Japanner veel over het verloop van een Grand Prix-weekend. "Hoe we de raceweek opbouwen, bijvoorbeeld. Daar heb ik veel over geleerd. Dit soort details maken mij als coureur uiteindelijk beter, dus dat is heel goed. Daarnaast hebben we een hele goede relatie, ook naast het racen."

Tsunoda ziet stijgende lijn in nieuw F1-tijdperk

Het nieuwe tijdperk van de Formule 1 heeft veel veranderingen met zich meegebracht. Tsunoda is één van de coureurs die er goed mee om kan gaan, mede door zijn recente ervaring in de Formule 2. "Het was niet makkelijk, maar de ervaring uit de F2 met de 18-inch banden helpen mij zeker om mij aan te passen. Ik wil niet zeggen dat ik de auto al 100% begrijp, maar het helpt ongetwijfeld. Ik zie verbetering en ik kan mij sneller aanpassen dan vorig jaar." Tsunoda hoopt met deze stijgende lijn Red Bull of een ander topteam te bereiken. De focus ligt nu eerst op 2022, het jaar waarin hij meer wil leren. Hierbij helpt Helmut Marko, de Red Bull-adviseur en de man achter de juniorenopleiding van de Oostenrijkse renstal. "We hebben een goede band", legt Tsunoda uit. "Soms wordt hij heel strikt, of iets in die richting, maar dat is voor mij goed. Hij vertelt de junioren precies waar het op staat." Wat hem in de toekomst brengt en wat Marko in hem ziet, dat laat hij nog even op zich afkomen. Tsunoda wil vooral verbeteren gedurende het seizoen én schitteren voor zijn thuispubliek in Japan. Dit jaar keert de race op Suzuka na twee jaar afwezigheid weer terug op de kalender. "Hopelijk zijn er veel nieuwe fans voor de Formule 1. Het is nog altijd populair daar. We zullen gaan zien hoe de Japanse Grand Prix wordt, ik durf nog niets te voorspellen. Er zijn daar overigens ook heel veel Max-fans, want hij won met een Japanse motor. Daar zijn ze natuurlijk ontzettend blij mee", zo sluit hij af.