Eén Red Bull alvast gewaarschuwd voor Norris: "Dat is een goed teken"

Waar McLaren begin 2023 nog achteraan het veld lag, kwam het team uit Woking er bovenop door grote upgrades halverwege het seizoen. Lando Norris en Oscar Piastri waren eerst blij met een paar punten, maar na de flinke verbeteringen aan de auto konden ze ineens om de podiumplekken vechten.

Met de Grand Prix van Japan is McLaren dit seizoen voor het eerst aangekomen op een circuit waar het team vorig jaar al de verbeterde auto bij zich had. Nu zette Norris zijn auto op P3 neer op drie tienden van poleposition, terwijl dat gat vorig jaar groter was. "Ik denk dat als we terugkijken naar waar we vorig jaar stonden, we nog verder achter lagen op pole, zo'n vijf tienden. En dit is het eerste circuit waar we terugkomen, waar we vorig seizoen al onze upgrades hadden. Dus ik denk dat dit onze beste vergelijking is van hoe we ons in de winter hebben verbeterd en dat we er een stuk dichter bij zitten. Dus ik denk dat dat een heel goed teken is", zo zegt een opgewekte Norris.

Wanneer hij vervolgens de vraag krijgt of het aan de auto of aan de baan ligt waardoor de Brit op het oog wat dichter bij Red Bull staat ten opzichte van de eerste drie races, reageert hij als volgt. "De auto is precies hetzelfde."

Dan richt de McLaren-man zich op de race van zondag. Kan hij wat tegen Max Verstappen en Sergio Perez uitrichten? "Ik weet het niet, er valt niet veel te doen. In de eerste ronde probeer je een goede start te maken. Vorig jaar zat ik zij aan zij met Max in bocht 1 en hopelijk lukt dat opnieuw. Maar het is lastig, want ze zijn snel", zo legt Norris uit.

"Ze klaagden over hun racetempo, maar ik denk niet dat ze de afgelopen vier of vijf jaar een slechte race hebben gereden, dus ik denk dat ze morgen goed zullen zijn. Natuurlijk hebben we veel druk van achteren, dus we moeten de spiegels in de gaten houden. Maar tegelijkertijd wil ik naar voren en ik denk dat we de snelheid hebben om te blijven waar we zijn, dus dat is mijn doel."

Toch ziet Norris dit als zijn beste kans in de recente historie om op de zondag minimaal één Red Bull te verslaan. "Ik zou ja zeggen, al is het heel lastig. Sergio doet het goed, dus het is veel moeilijker om die auto bij te houden. Maar vorig jaar, toen we er verder achter zaten, hebben we bewezen dat we in de buurt konden blijven en niet mijlenver achter lagen. Dus dat wordt ons doel voor morgen."

"Maar ik denk dat we realistisch gezien nog steeds te ver weg zijn om ze uit te dagen. Ze zijn te snel voor ons. Ja, wij zijn sneller in de kwalificatie, maar in de race trekken ze normaal gesproken altijd iets meer weg. Ik denk dat we realistisch blijven en dat we moeten concurreren met de jongens achter ons. En tegelijkertijd zal ik mijn best doen om naar voren te rijden."