F1-coureur ontsnapt aan zware blessure na botsing met vogel

16 februari, 2000. Vandaag precies 25 jaar geleden. Een wit-zwarte Williams stormt met 250 km/u over het circuit van Kyalami in Zuid-Afrika. Dit is geen gewone test, maar een sessie waar een volledige carrière van afhangt. De man achter het stuur heeft namelijk slechts 48 uur om te bewijzen dat hij een superlicentie waardig is en dat jaar in de Formule 1 mag rijden.

De coureur in kwestie: Jenson Button.

Zijn debuut in de Formule 1 is even populair als controversieel geweest. Hij is knap, charismatisch en met een goed gevoel voor humor. De vrouwelijke fans lopen met hem weg en door zijn ontspannen houding weet hij een hele schare nieuwe en vooral jonge Britse fans aan te spreken. Tuurlijk, het Verenigd Koninkrijk was goed vertegenwoordigd op de gird. Maar de wat oudere Damon Hill, de serieuze Johnny Herbert, de Schot David Coulthard en Eddie Irvine die zichzelf eerder Iers dan Brits noemde, konden hen niet op dezelfde manier aanspreken.

Maar diezelfde houding zette wat kwaad bloed bij de gevestigde orde. Button werd een playboy genoemd en Jacques Villeneuve, die in 1997 kampioen werd, zou later zeggen dat Button eerder in een boyband thuishoorde dan in de Formule 1. Button's management had een aanbod van McLaren en van Alain Prost al afgeslagen, en toen Button uiteindelijk door Frank Williams werd gebeld met de vraag of hij een zitje bij Williams wilde, stond Button in de kroeg te lachen met zijn vrienden omdat hij dacht dat iemand hem voor de gek hield. Hij sloeg het aanbod dan ook af, totdat zijn vader hem dwong om op zijn blote knieën te smeken om vergeving.

Maar hier stond hij dan, op het circuit van Kyalami, in een Williams. Van de FIA moest hij 300 kilometer afleggen verspreid over twee verschillende dagen, op een volwaardige race-snelheid. Daarmee zou Button kunnen bewijzen dat hij zich staande kon houden in de Formule 1, en pas dan zou hij zijn superlicentie krijgen. Maar op een ongelofelijke wijze zou dat bijna volledig mis gaan.

Botsing met een vogel

Dag twee van de test. Button rijdt op volle snelheid op het rechte stuk van het circuit, met een snelheid van 250 kilometer per uur. Plotseling breekt zijn plexiglas voorruit, iets raakt zijn helm, en een doffe klap klinkt vanuit de airbox vlak boven zijn hoofd. Zonder aarzeling stuurt Button meteen de pits in, waar duidelijk wordt wat er zojuist is gebeurd.

Een vogel was tegen de auto geknald en had Button licht geraakt. Wat voor vogel het was, is onmogelijk te zeggen, want van het arme beest is niets meer over. Zoals Button's vader John het tegen de media op het circuit zei: "Jenson's helm zag eruit alsof er een fles tomatensaus overheen was gegooid. Hij kan er nu om lachen, maar op het moment zelf was het behoorlijk eng. Dit had heel anders af kunnen lopen. Gelukkig zat Jenson zo laag in de auto. Hij is in orde."

Helemaal in orde was hij niet, want hoewel de vogel hem alleen maar geschampt had, had Button toch een blessure aan zijn nek opgelopen in het incident. Dat geeft maar weer aan hoe ernstig de verwondingen hadden kunnen zijn als het net iets anders was gelopen. Gelukkig voor hem lukte het om wel de volledige 300 kilometer af te leggen en kreeg hij zijn superlicentie om toch zijn debuut te maken later dat jaar.

Geloof het of niet, maar het was niet eens het laatste incident dat Button had met een vogel dat jaar. Een kleine maand later, tijdens de training voor de openingsrace van het seizoen, vloog een meeuw tegen zijn spiegel aan. De vogel viel in de cockpit en bleef daar liggen. "Ik hoop dat ik nu niet op de zwarte lijst van dierenbescherming sta", grapte Button na afloop. "De vogels lijken me wel op te zoeken."