F1-schandalen: Verstappen pakt eerste wereldtitel in controversiële apotheose

Het is zondagmiddag 12 december 2021. Op de grid in Abu Dhabi staat Max Verstappen op poleposition, met naast hem titelrivaal Lewis Hamilton als om 14.00 uur de lichten uitgaan. Een handvol Nederlanders hoort bij de gelukkigen die op het Yas Marina Circuit aanwezig zijn. Heel F1-minnend Nederland is thuis aan de buis gekluisterd. 

Want worden zij getuige van F1-historie als Verstappen erin slaagt na een intens seizoen zijn eerste F1-titel te pakken, of pakt Hamilton zijn recordbrekende achtste titel? De twee kemphanen hebben voorafgaand aan de race evenveel punten: 369,5. Wie dus voor de ander finisht (in de punten) wordt wereldkampioen.

Abu Dhabi wordt het eindpunt van een 'hard' seizoen waarin Verstappen en Hamilton elkaar meerdere keren letterlijk van de baan reden (Silverstone en Monza). Vooraf wordt zelfs gewaarschuwd dat een van de rijders bestraft zal worden door de FIA, mocht diegene een moedwillige crash veroorzaken die de titelstrijd beslist. 

Feest in Mercedes-garage?

In de kwalificatie deelt Verstappen de eerste tik uit (met dank aan een slipstream van teamgenoot Sergio Perez) door poleposition te pakken. Maar als om 14.00 uur Nederlandse tijd de lichten uitgaan op het Yas Marina Circuit, slaat de Mercedes-coureur direct terug door de leiding te pakken. In de chicane bij bocht 6 en 7 wil Verstappen de leiding terugpakken, maar hij komt buiten de baan. Hamilton snijdt bocht 7 af, waarbij hij zegt dat Verstappen hem hiertoe dwong. 

Gevolg: Hamilton heeft de leiding en Red Bull is boos. Het team van Verstappen vindt dat de Brit de leiding moet teruggeven. De stewards oordelen dat geen verder onderzoek nodig is en delen geen straf uit. 

De Mercedes van Hamilton oogt veel sterker en ronde na ronde bouwt hij zijn voorsprong uit. In de Mercedes-garage lijkt men zich, met nog slechts vijf rondes te rijden, al klaar te maken voor een kampioensfeest dat zijn weerga niet zal kennen.

Bekijk hieronder de start van de race.

Mikey no, no!

Nicholas Latifi speelt uiteindelijk een hoofdrol. In ronde 53 crasht hij in bocht 14 en de safety car komt op de baan. Verstappen duikt direct naar binnen voor verse, zachte banden, terwijl Hamilton buiten blijft. Er lijkt immers niets aan de hand. Wordt hij niet achter de safety car wereldkampioen, dan wel in de laatste ronde(s) als de safety car van de baan is. Er rijden namelijk nog achterblijvers tussen hem en Verstappen, waardoor de Nederlander niet direct kan aanvallen.

Maar dan hét moment dat zorgt voor een schokgolf in de Mercedes-garage. Wedstrijdleider Michael Masi laat namelijk weten dat alleen de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen uit worden gehaald. Het is een zeer controversiële beslissing. Het 'No Mikey, no no, Mikey, that was so not right' van Mercedes-teambaas Toto Wolff had zo mee kunnen dingen voor tv-moment van het jaar.

Het haalde niets uit. Masi hield voet bij stuk en met nog één (!) ronde te racen reed Verstappen achter Hamilton. De Nederlander pakte bij de eerste de beste gelegenheid direct zijn kans. Hij koos voor de binnenbocht en verschalkte Hamilton. In de resterende kilometers van deze laatste ronde van het 2021-seizoen hield Verstappen Hamilton achter zich.

Geen recordbrekende achtste wereldtitel voor Hamilton, die vol ongeloof achter bleef. Het contrast in de Red Bull-garage was groter dan ooit. Daar werd de eerste wereldtitel van Verstappen uitbundig gevierd. De nasleep van het controversiële einde was groot. Mercedes vocht de afloop aan, maar de uitslag bleef staan. Met acht punten voorsprong kroonde Verstappen zich tot kampioen van 2021, al werd er nog veel over de beslissing van Masi nagepraat. 

Sterker nog, de nasleep van de Grand Prix van Abu Dhabi was intenser dan ooit. Masi ontving doodsbedreigingen en moest vertrekken, terwijl een gedesillusioneerde Hamilton een maand van social media verdween en twijfelde over zijn F1-toekomst. De Brit zou uiteindelijk gewoon doorgaan en feliciteerde Verstappen direct na de race met zijn titel.

Het blijft met recht een moment waarvan je nu, precies drie jaar later, nog altijd weet waar je was toen het gebeurde!

Bekijk hieronder de crash van Latifi en uiteindelijk de winnende ronde van Verstappen.