Félix da Costa schenkt BMW eerste FE-zege in seizoensouverture

Het eerste treffen van het nieuwe seizoen was niet alleen de aftrap van het vijfde Formule E-jaar, het markeerde tevens de introductie van de Gen2-bolide. De nieuwe wagen, die meer vermogen heeft dan de auto waarmee de elektrische klasse haar eerste vier seizoenen afwerkte, heeft voldoende bereik een complete race te rijden. Zodoende was een wagenwissel voor de eerste keer in de Formule E-historie onnodig. Met de nieuwe wagens maakten de Formule E-rijders er een aantrekkelijke wedstrijd van in de grote woestijnstaat, al leek de ePrix van Ad Diriyah ’s ochtends nog letterlijk in het water te vallen. Het had, geloof het of niet, flink geregend in het doorgaans zo warme en droge Midden-Oosten. Gedurende de dag klaarde het echter op en waar de baan in de kwalificatie nat was, werd de race onder droge omstandigheden verreden.

Félix da Costa, een voormalig lid van het Red Bull Junior Team, had zijn rol als nummer één-kandidaat voor de zege een boost gegeven door de poleposition voor zich op te eisen. Bij de startprocedure leek de Portugees echter een beetje in de bonen: de BMW i Andretti-coureur parkeerde zijn bolide enigszins scheef, waardoor hij niet ideaal van zijn plaats kon vertrekken. Ondanks het ongemak wist Félix da Costa wel zijn koppositie te behouden. Halverwege de ePrix was daar echter wereldkampioen Jean-Éric Vergne, die zich gedurende de wedstrijd naar voren had opgewerkt. Gestart vanaf P5 moesten achtereenvolgens Vandoorne, José María López, voormalig kampioen Sébastien Buemi en leider Félix da Costa eraan geloven. Vergne, die ook dit jaar voor Techeetah uitkomt maar het nu met Citroën DS-power moet doen in plaats van met een aandrijflijn van Renault, leek met de noorderzon te vertrekken. Vergne’s teammaat André Lotterer wist Félix da Costa kort later eveneens in te lopen en zodoende kwamen de Techeetahs op één en twee te liggen. Dat wat een gigantisch feest leek te worden, draaide echter uit op een teleurstelling voor het Chinese team: zowel Vergne als Lotterer kreeg een drive through penalty aan de broek vanwege het niet respecteren van de energielevels gedurende regeneratiemodus. De Fransman en de Duitser vielen van de eerste twee plaatsen terug naar vijf en zeven, waarvandaan Vergne alsnog een inhaalslag maakte. Een late Safety Car – deze was uitgebracht na een crash van López – schudde de rangorde nog een beetje op. Vergne klom na zijn doorrijstraf via een goed geplaatste ‘Attack Mode’- een nieuw verzinsel waarmee de FE-rijders gedurende een bepaalde tijd over extra vermogen beschikken – op naar de tweede plek. De wereldkampioen kwam een handjevol tienden tekort om Félix da Costa nogmaals aan te vallen, waardoor hij met P2 genoegen moest nemen. De Belg Jérome d’Ambrosio eindigde op P3, Mitch Evans werd keurig vierde. Lotterer, Buemi, Oliver Rowland, Daniel Abt, Lucas di Grassi en Nelsinho Piquet verdeelden de overige puntenplaatsen. De Nederlandse hoop, Robin Frijns, die na een jaartje afwezigheid zijn comeback maakt in de elektrische klasse, had een lastige zaterdag. De Limburger kwalificeerde zijn Envision Virgin-bolide op plaats acht, maar werd vanwege een technische overtreding teruggezet naar plaats twintig (een overtreding die overigens door meerdere rijders werd begaan). Vanuit die positie bleek het onmogelijk voor Frijns om punten te scoren: hij werd uiteindelijk twaalfde. Vandoorne zakte overigens door het ijs: de Belg, die vanaf P4 startte, kwam als zeventiende over de eindstreep. Félix da Costa heeft dankzij zijn overwinning logischerwijs de leiding in het nieuwe WK veroverd. In het nieuwe kalenderjaar mag hij deze proberen te verdedigen: op zaterdag 12 januari 2019 staat de tweede ePrix op het programma, het Circuit International Automobile Moulay El Hassan in Marrakech, Marokko vormt het strijdtoneel.