Fors gestrafte Verstappen verliest veel terrein op Norris in knotsgekke GP Mexico

Om 21:00 uur Nederlandse tijd was het tijd voor een fiesta in Mexico! Carlos Sainz pakte poleposition in een zeer spannende kwalificatie, voor titelrivalen Max Verstappen en Lando Norris. De gehele top tien startte op de mediums en maakte zich op voor een zeer lange run naar de eerste bocht. Spektakel gegarandeerd, zou je zeggen.

Dat scenario kwam ook meer dan uit. Verstappen was heel goed weg en nam na een kleine schermutseling de leiding over van Sainz. Daarachter ging het helemaal mis voor Yuki Tsunoda, die op hoge snelheid met Alex Albon toucheerde en er hard af vloog. De safety car verscheen zo gelijk op het circuit, Tsunoda en Albon konden uitstappen. 

Ook Sergio Perez, de lokale held, had grote problemen. De Mexicaan pakte vijf plaatsen in de eerste ronde, maar stond niet juist in zijn startvak. Het werd als een valse start bestempeld, met een straf van vijf seconden tot gevolg.

Aan het einde van de zesde ronde werd het veld weer vrijgegeven. Verstappen sloeg een fijn gaatje naar Sainz, terwijl de Spanjaard Lando Norris en Charles Leclerc van zich afhield. Sainz had echter veel meer snelheid van Verstappen en plaatste een ronde later een fantastische inhaalactie. Norris wilde daarna zijn voorbeeld volgen, maar werd tweemaal fel van de baan gedrukt door Verstappen. Het leidde tot veel irritatie bij Norris en een onderzoek naar Verstappen. Leclerc profiteerde en nam de tweede plaats over.

Straf

De stewards waren niet veel later onverbiddelijk en deelden tweemaal een straf van 10 seconden uit aan Verstappen. Hij duwde Norris van de baan in bocht 4 én 8 en moest daar flink voor boeten. Overigens had de 27-jarige Nederlander in de openingsfase niet het tempo om de Ferrari's te volgen, maar hield hij wel Norris een seconde achter zich. Fernando Alonso werd in de zeventiende ronde de derde uitvaller met een technisch probleem en zag zo zijn 400e race vroegtijdig ten einde komen.

Perez en Liam Lawson, rivalen voor het Red Bull-stoeltje, kwamen elkaar ook tegen. De eerstgenoemde coureur wilde de tiende plaats overnemen en een mentale tik uitdelen, maar stuitte op fors verdedigen van Lawson. Perez liep enorme schade aan zijn sidepod op en kon een mooi resultaat vergeten.

Verstappen kreeg ondertussen last van bandenslijtage, waarna Norris opnieuw de aanval opende. Red Bull haalde de wereldkampioen snel naar binnen, al moest de coureur eerst dus 20 seconden stilstaan. Verstappen wisselde naar de harde banden en viel tijdelijk terug naar de vijftiende plaats. Na pitstops van andere coureurs en een inhaalactie op Esteban Ocon werd dat de twaalfde positie.

Norris kwam in de 31e ronde binnen en toefde lekker verder op de derde plaats. De Brit kon de Ferrari's echter niet bedreigen, waardoor het vooraan even rustig bleef. Verstappen had wel wat werk te verrichten en stootte al snel door naar een positie in de punten. Een vierde plaats leek mogelijk te zijn, want George Russell en Lewis Hamilton, zijn voornaamste concurrenten, reden niet heel ver voor hem.

Schadebeperking

Verstappen ging verder met zijn poging om de schade te beperken. Hij haalde achtereenvolgens Franco Colapinto en Lawson in en stootte zo door naar de zevende plaats. Na de geplande pitstop van Oscar Piastri werd dat de zesde positie. Verstappen moest in ongeveer 30 rondjes een gat van acht seconden goedmaken op de Mercedes-coureurs.

Dat zat er echter geen moment in. Verstappen klaagde over een gebrek aan grip en verloor veel tijd op Russell en Hamilton. Meer dan de zesde plaats zat er niet in, waardoor de strijd om de titel ook weer een stukje spannender is geworden.

Vooraan meldde Sainz een probleem met de motor, al kon hij wel zijn weg vervolgen. De Spanjaard kwam verder geen moment meer in de problemen en stoof overtuigend naar zijn vierde Grand Prix-overwinning uit zijn carrière. Daarachter ging Norris op jacht naar Leclerc, met succes. De McLaren-coureur profiteerde van een enorme fout van Leclerc en kwam als tweede over de streep. Norris pakte achttien punten en verkleinde het gat met Verstappen zo naar 47 punten. Het is nog steeds een flink verschil, maar feit is dat de laatste vier races zeer interessant gaan worden.