Fris Williams moet laatste kinderziektes oplossen om stap naar de top te zetten

Williams sprokkelde door het jaar heen gestaag haar WK-puntjes binnen, ondanks het feit dat het team al vroeg de focus verlegde naar 2024. Hoewel het een beter seizoen was, kende Williams hier en daar ook wat problemen.

2023 stond in het teken van een nieuwe start voor Williams, want James Vowles kwam over van Mercedes om de rol van teambaas op zich te nemen. Vowles werd het hele jaar geprezen om zijn managementcapaciteiten, want hij bracht het team uit Grove naar de hoogste positie in het constructeurskampioenschap sinds 2017. De afgelopen jaren stond Williams vaker wel dan niet onderaan in het kampioenschap, maar het begon meteen goed aan het seizoen met een tiende plaats voor Alex Albon in Bahrein.

Het schepte de verwachting dat Williams zo nu en dan in staat zou zijn om punten te pakken, met name op circuits met lange rechte stukken. De FW45 kwam namelijk nog steeds downforce tekort ten opzichte van de naaste concurrenten, maar was bijster goed op de rechte stukken. Uitmuntende prestaties van Albon gedurende het seizoen hielpen Williams in de goede richting. Wanneer werd aangenomen dat de auto snel zou zijn, stond Albon zijn mannetje. In Canada en Italië, algemeen bekend als circuits waar topsnelheid belangrijk is, kwam de Britse Thai twee keer als zevende over de streep.

Williams was verder de grote verrassing tijdens de Grand Prix van Nederland. De verwachtingen waren niet hooggespannen, mede door de krappe en bochtige aard van het circuit. Desondanks haalde Albon er, opnieuw, het maximale uit met de achtste plaats. Meer verrassende en mooie resultaten in de tweede helft van het seizoen zorgden ervoor dat Williams een late aanval van AlphaTauri afsloeg in de strijd om de zevende plaats in het constructeurskampioenschap.

Alex Albon en Logan Sargeant

Albon, die zich als teamleider heeft gemanifesteerd sinds zijn komst in 2022, kan mooie cijfers overleggen in zijn onderlinge strijd met Logan Sargeant. In de kwalificaties werd het maar liefst 22-0 voor Albon, een unicum in het huidige tijdperk. Sargeant kreeg aan het begin van het seizoen de ruimte om te wennen en alle procedures onder de knie te krijgen. De Amerikaan reed vorig seizoen nog in de Formule 2 en werd in eerste instantie geprezen door het team omdat hij uit de problemen bleef.

Die tendens zou veranderen naarmate het seizoen vorderde. Op het moment dat Albon zich op zijn gemak begon te voelen in de FW45 en punten ging pakken, maakte Sargeant juist meer fouten. Sterker nog: van de Grand Prix van België tot en met Japan, vijf weekenden op rij, reed Sargeant schade door een touché met een andere coureur of de vangrail. Ook Albon kan geen schone lei overleggen. De coureur crashte na een eigen fout in Australië terwijl hij op koers lag om punten te pakken. Naar eigen zeggen was dat de grootste smet op zijn seizoen.

Sargeant begon wel beter te presteren in de slotfase van het seizoen. Hij haalde weliswaar met geluk zijn enige puntje binnen - Lewis Hamilton en Charles Leclerc werden gediskwalificeerd na Sargeants thuisrace in de Verenigde Staten - maar over het algemeen werd de snelheid ook almaar beter. De zevende plaats in de kwalificatie van de Grand Prix van Las Vegas was het hoogtepunt. Onder andere door dat resultaat stelde Sargeant zijn stoeltje veilig voor 2024.

Williams kijkt vooruit

Er bestaat geen twijfel over dat 2023 een succesvol jaar was voor Williams. Het team uit Grove heeft al vrij lang geen successen meer geboekt, maar het afgelopen seizoen zou tot optimisme moeten leiden. Als het team doorgaat met het verbeteren van de faciliteiten en het investeren in de organisatiestructuur, kan het gaan bouwen aan een langverwachte comeback naar de top.

Vowles gaf ook toe dat zijn verwachtingen zijn overtroffen in 2023. "Ik denk dat het beter is dan waar ik op hoopte, maar je moet niet vergeten dat we tegen McLaren vochten in Bahrein en zij nu meedoen om podiumplaatsen en overwinningen. De realiteit is dat er dit jaar teams zijn, McLaren en AlphaTauri zijn daar goede voorbeelden van, die knappe prestaties neerzetten met hun auto en beginnen te vechten met de topteams."

"Het is duidelijk dat wij op dezelfde voet verder willen gaan", ging Vowles verder in op de situatie bij Williams. "Na de zomerstop scoorden we bijna altijd punten, of hadden we de mogelijkheid om punten te scoren. We bevinden ons in een heel andere positie ten opzichte van vorig jaar. Maar zoals ik al zei, is het onze ambitie om hogerop te komen, verder dan waar we nu staan. En dat zal veel meer inspanningen vergen."