Gasly zet nieuwe F1-podiumplekken voorlopig uit zijn hoofd: "Zou niet op ons wedden"

We zijn in de paddock in Bahrein als we afspreken met Pierre Gasly in de AlphaTauri-hospitality. Terwijl teamgenootje Yuki Tsunoda de AlphaTauri AT03 aan de tand voelt op het Bahrain International Circuit, praten we met de Fransman over zijn nieuwste speeltje. Hij is nog niet razendenthousiast over de bolide waarmee de Italiaanse renstal 2022 in is gegaan. "We hebben veel werk verricht en we staan er oke voor. Natuurlijk wil je altijd beter zijn, maar op dit moment reageert de auto nog niet zoals ik wil. De voorkant is niet zo goed als ik wil en we moeten nog steeds het beste halen uit deze regels. Het is voor iedereen lastig, niemand is helemaal tevreden met zijn auto, maar wij hebben toch wel echt werk te verrichten." Als leider van het team speelt Gasly een belangrijke rol in het ontwikkelingsproces van de AT03. Hoe heeft hij de auto beter gemaakt, vragen we hem. "Het is lastig om te zeggen, want het is een enorm ontwikkelingsproces, waarin je als coureur je team moet laten begrijpen wat je graag wilt zien en wat je nodig hebt." "Het team wil de snelste auto met zo veel mogelijk downforce bouwen en aan ons is het de taak om naar ons te komen met de voortgang, zodat wij onze input kunnen geven. Dit werkt, dit niet, dit zie ik graag, hier moeten we op focussen. Ik geef dus feedback, maar uiteindelijk vinden zij de performance, in de windtunnel en door middel van CFD", aldus Pierre.

Gasly geeft advies: wed op een ander paard

Het is een nieuw seizoen met nieuwe regels, die ervoor moeten zorgen dat het veld dichter bij elkaar komt en meer teams kunnen strijden om podiums en overwinningen. Gevraagd naar zijn verwachtingen voor komend jaar, is de AlphaTauri-coureur heel duidelijk. Zijn team zal er niet per se beter voor staan dan afgelopen seizoen het geval was. "Ik zou niet op onszelf wedden voor de titel", lacht hij. "Podiums? Nee, maar ik hoop op een goed aantal punten. Het is lastig om te zeggen, want we hebben geen precieze informatie en geen eerlijk beeld van alles. We weten dat we werk te verrichten hebben en of we voor- of achteraan het middenveld zullen rijden, dat moeten we nog zien. De top vier zal denk ik onveranderd blijven en wij zullen ergens rond plek vijf, zes, zeven rondrijden, net als vorig jaar." Dat terwijl hij de afgelopen twee jaar wel vaak vooraan het middenveld reed en ook regelmatig in de top vijf van de coureurs kwalificeerde. Zou hij dan toch niet liever in een betere wagen rijden, maar dan genoegen nemen met een rol als 'tweede' coureur? "Ik heb daar nog niet over nagedacht", antwoordt hij. "Als coureur wil je altijd zo goed mogelijk presteren met de auto die je hebt. Het is belangrijk dat je hard werkt. Je werkt je hele leven om de beste versie van jezelf te zijn, de best mogelijke coureur." Gasly is naar eigen zeggen nu dan ook vooral bezig met het kijken naar de toekomst, en hoe hij zich nu in de kijker kan rijden. "Het is dan ook belangrijk dat je het juiste materiaal krijgt om die beste versie van jezelf mee te tonen. Uiteindelijk wil ik races winnen in een auto die daar toe in staat is. Op dit moment wil ik het beste halen uit de auto die ik nu heb, want dat kan het verschil maken in de komende jaren. Ik zou liever nummer een zijn in een team waarmee ik op de hoogste trede van het podium champagne kan drinken."

Topteams blijven de topteams

Het valt ons op dat de vaak zo gemotiveerde Gasly, die in 2020 nog op waanzinnige wijze een race won, niet bepaald blaakt van het vertrouwen op weg naar het nieuwe seizoen. Waarom niet, Pierre? De nieuwe regels moeten toch juist nu kansen bieden aan teams zoals AlphaTauri? Ja en nee, oordeelt de Fransman. "Als je kijkt naar de laatste twaalf jaar, welke auto's er races hebben kunnen winnen, dan is het 99,5% van de tijd een auto van de top drie teams", voert hij aan als bewijs. "Toen ik bij Toro Rosso / AlphaTauri kwam, hadden zij een keer een race gewonnen met Seb. Toen was het heel anders, dus het is lastig om het opnieuw te zien gebeuren. Het is echter wel gebeurd, dus de mentaliteit is iets veranderd. Alles kan gebeuren en alles is mogelijk in F1. Het was goed voor de motivatie en de mentaliteit van iedereen binnen het team. We hebben 23 races, dus 23 kansen. Er zijn 23 races waarin er veel kan gebeuren en we ons van onze beste kant moeten laten zien." Een sporadische podiumplek of overwinning voor een niet-topteam blijft dan ook mogelijk, maar ondanks het budgetplafond zijn er andere aspecten die volgens Gasly de doorslag zullen geven. "We gaan zeker wat verrassingen zien, maar wat hetzelfde blijft, is dat de kennis, faciliteiten en de efficiëntie die de topteams de afgelopen jaren hebben opgebouwd, niet zomaar zullen verdwijnen." "Met vijftig miljoen kunnen zij 130% doen van hetgeen wat wij kunnen doen met dat geld, omdat onze tools minder efficiënt en precies zijn. Het is lastig om daar bepaalde cijfers aan te plakken, maar toch denk ik wel dat er meer kansen zullen liggen voor kleinere teams. We kunnen echt wel een team uit het middenveld een race zien winnen, dat sluit ik niet uit", zo eindigt hij toch nog met een sprankeltje hoop.