GP Azerbeidzjan een belangrijke test voor Red Bull

De Red Bull RB22 staat in Baku voor een compleet andere uitdaging dan op veel van de circuits waar Red Bull eerder dit seizoen sterk voor de dag kwam. Het stratencircuit van Azerbeidzjan combineert een extreem lang recht stuk met een technisch en bochtig gedeelte. Daar komt bij dat de muren dicht op de baan staan en de coureurs weinig ruimte laten om fouten te maken.

Juist die combinatie maakt Bakoe interessant voor Red Bull. De Oostenrijkse renstal heeft de RB22 gedurende het seizoen op verschillende punten verbeterd, maar het team zoekt nog altijd naar enkele tienden van een seconde - zowel in de race als in de kwalificatie. Max Verstappen gaf na de Grand Prix van Spanje aan dat Red Bull weet waar het aan moet werken, maar: "Dan moet er ook wel wat komen", doelde hij op updates.

Compromis tussen snelheid en downforce

Een van de grootste uitdagingen in Baku is het vinden van de juiste balans tussen topsnelheid en downforce. Op het lange rechte stuk richting start/finish - vanaf bocht 16 gerekend maar liefst 2,2 kilometer lang - kan een auto met te veel luchtweerstand veel tijd verliezen, terwijl de auto in de technische delen juist voldoende downforce nodig heeft om de bochten goed te kunnen nemen.

Red Bull zal daarom, net als de andere teams, een compromis moeten vinden. Met minder vleugel kan Verstappen op de rechte stukken sneller zijn, maar dat gaat mogelijk ten koste van grip in de bochtige tweede sector. Andersom levert meer downforce extra snelheid in de bochten op, maar wordt de auto kwetsbaarder zodra de coureurs vol gas richting de volgende remzone gaan.

Dat maakt Baku een interessante test voor de aerodynamische efficiëntie van de RB22. Kan Red Bull voldoende neerwaartse druk genereren zonder daarvoor te veel topsnelheid op te offeren? De eerste en laatste sector draaien om topsnelheid, weinig luchtweerstand en goede tractie, zeker door de vele 90-gradenbochten op het stratencircuit.

Remmen en tractie

Niet alleen de aerodynamica wordt op de proef gesteld. Baku telt meerdere zware remzones en een reeks langzame bochten waarin de auto snel moet kunnen afremmen en vervolgens weer goed moet accelereren.

Dat legt andere eisen op aan de RB22 dan een circuit met voornamelijk snelle bochten. Vooral de stabiliteit bij het remmen en de tractie bij het uitkomen van de bochten worden belangrijk. Een coureur moet erop kunnen vertrouwen dat de auto bij het remmen doet wat hij verwacht en dat de achterkant bij het accelereren niet plotseling uitbreekt.

Voor Verstappen is dat vertrouwen extra belangrijk. In de nauwe straten van Baku is er nauwelijks ruimte om een foutje te corrigeren. Een auto die onvoorspelbaar reageert bij het remmen of accelereren, kan daardoor niet alleen tijd kosten, maar ook direct voor problemen zorgen.

De afgelopen raceweekenden klaagde Verstappen regelmatig over problemen aan de achterkant van de RB22. Op Monza, waar hij de derde plaats behaalde, stelde hij dat deze 'kapot' was, iets wat vooral lijkt te wijzen op het inmiddels bekende fenomeen van 'car degradation' waar Red Bull mee kampt.

Waar een F1-auto juist beter en sneller moet worden naarmate deze tijdens de race lichter wordt, gaat de RB22 er juist op achteruit zodra er minder brandstof in zit. De balans wordt dan wat onvoorspelbaarder, wat ook weer negatieve gevolgen heeft voor de bandenslijtage en rondetijden.

Kerbstones: hoe stabiel is de RB22?

Daar komt nog een andere factor bij: de kerbstones. In Baku moeten coureurs de beschikbare ruimte optimaal benutten, zeker in de krappe gedeelten van het circuit. De RB22 moet daarom stabiel blijven wanneer Verstappen de kerbs agressief meepakt.

Dat vraagt om een goede balans tussen aerodynamica en mechanische grip. Als de auto te gevoelig reageert op oneffenheden of kerbs, kan een coureur het vertrouwen verliezen. Zeker op een stratencircuit, waar de muren nooit ver weg zijn, is dat van groot belang.

Baku kan daardoor ook iets zeggen over hoe ver Red Bull is gekomen met het verbeteren van de stabiliteit van de RB22. Een auto die zich voorspelbaar gedraagt onder verschillende omstandigheden geeft de coureur simpelweg meer mogelijkheden om de limiet op te zoeken.

Bovendien kan het aanvallen van de kerbstones een duidelijk verschil in rondetijden opleveren. Een auto die makkelijker overweg kan met kerbs, zal hier zeker profijt van hebben - en laat dat juist een van de grotere problemen van Red Bull zijn.

Is de RB22 veelzijdiger?

Hoewel de poleposition en zege dit jaar nog buiten bereik zijn gebleven voor Verstappen, is er wel duidelijke vooruitgang te zien bij Red Bull. De sterke resultaten op een verscheidenheid aan circuits - zoals de tweede plaats op de krappe Hungaroring, waar het om veel downforce draait, en de derde plaats op Monza, waar juist zo min mogelijk downforce nodig is - moeten Verstappen hoop bieden voor succes in Bakoe.

Dit weekend belooft dan ook een belangrijk weekend te worden voor Red Bull in de zoektocht naar het antwoord op de vraag of de RB22 veelzijdiger is geworden dankzij de dit jaar geïntroduceerde upgrades. Een zege is niet gegarandeerd, maar als de RB22 een goede balans vertoont in Azerbeidzjan, krijgt Red Bull in ieder geval een belangrijke aanwijzing dat de auto niet alleen op specifieke circuits kan uitblinken, maar meer allround is geworden.