Hamilton met gemak naar Japanse pole, Verstappen keurig derde

Regen hing in de lucht en dat wist elk team: vraag was, hoe ze ermee om zouden gaan. In Q1 bleef het op een enkele druppel na droog, tegen het einde van Q2 viel het hemelwater in groteren getale naar beneden. Voor Q3 leek het weer droog te zijn, maar tijdens het laatste segment begon het alsnog weer te regenen.

De grootste miskleun werd, hoe kan het ook anders in 2018, gemaakt door Ferrari. Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen werden in de openingsfase van Q3 naar buiten gestuurd op intermediates en ook al waren er nog wat natte plekken op de baan, de supersoft bleek bij de concurrentie prima te werken. Zowel Vettel als Raikkonen kon na één rondje weer de pits in, waardoor men cruciale baantijd verloor. Verstappen had zich, evenals de Mercedessen, niet laten foppen. De Nederlander reed een keurige derde tijd en profiteerde van de verhaspeling van de Ferrari’s. Doordat Vettel geen foutvrije eerste run had en het hard begon te regenen tijdens zijn tweede run, start de Duitser in de Grand Prix van Japan als negende. Raikkonen sloot achter Verstappen aan als vierde, Daniel Ricciardo moest tot zijn grote teleurstelling uitstappen tijdens Q2 vanwege een mechanisch probleem. De Australiër werd vijftiende.

Waar er verliezers zijn, zijn er ook winnaars: Romain Grosjean timede precies goed tijdens het derde segment en werd vijfde, de verrassende Brendon Hartley plaatste zijn Toro Rosso op P6, voor teammaat Pierre Gasly. Honda had daarmee het succes waarop werd gehoopt – beide rijders in Q3. Esteban Ocon (achtste) en Sergio Pérez (tiende) flankeren Vettel morgen op de startopstelling. De kwalificatie lag een aantal minuten stil in Q1, omdat Marcus Ericsson de controle over zijn Sauber was verloren in de Esses. De Zweed klapte eraf in de Dunlop-bocht, waardoor de rode vlag werd uitgebracht. Doordat Ericsson nog geen zeer competitieve tijd had neergezet, werd hij uiteindelijk als twintigste en laatste geklasseerd. Mercedes kreeg het weer voor elkaar om een tactische truc door te voeren: zowel Hamilton als Bottas zal van start gaan op softs, nadat ze met die band hadden gekwalificeerd in het tweede segment. De enige sessie die nog moet worden verreden op het circuit van Suzuka is de wedstrijd zelf: de Grand Prix van Japan begint om 07.10 uur Nederlandse tijd.