Hamilton verslaat Verstappen na tactische meesterzet in Hongarije

Voor het eerst in zijn Formule 1-carrière begon Max Verstappen een race vanaf poleposition. De Nederlander had een perfecte start, iets dat niet gezegd kon worden van Valtteri Bottas. De Fin liet zich de kaas van het brood eten en zat Lewis Hamilton en Charles Leclerc voorbij komen. Door schade aan zijn voorvleugel kwam ook Sebastian Vettel de Mercedes-coureur voorbij, die noodgedwongen in de zesde ronde als zijn eerste stop moest maken en ver terugviel.

Verstappen nam direct een voorsprong van twee seconden ten opzichte van Hamilton, een marge die in de eerste fase van de race ongewijzigd bleef. Het duo nam in rap tempo afstand van de beide Ferrari's, die minimaal een halve seconde per ronde toegaven.

De openingsfase van de race bracht weinig spanning, waarbij alleen de knokkende Toro Rosso-coureurs voor een spaarzaam hoogtepunt zorgden. Hamilton verloor ondertussen Verstappen geen seconde uit het oog en wist het gaatje nog verder te verkleinen tot een geruime seconde.

Aangezien inhalen op de bochtige Hungaroring zeer lastig is, kwam het aan op de pitstop van de beide leiders. Red Bull besloot om in de 25ste ronden naar binnen te gaan en viel terug naar de tweede positie. Op zijn harde band wist Verstappen dat hij een paar razendsnelle ronde nodig had om een veilige marge in te bouwen voor het moment dat Hamilton zijn stop zou maken.

Mercedes besloot om Hamilton aanzienlijk langer door te laten rijden op zijn medium band, in de hoop dat hij met deze strategie aan het einde van de race sneller zou zijn dan Verstappen. In ronde 32 maakte de Brit zijn stop, waardoor Verstappen de leiding terugkeer en een voorsprong van vijf seconden verdedigde in de resterende 38 ronden.

Hamilton reed op zijn nieuwe banden het gat richting Verstappen snel dicht en zat direct aan de staart van Verstappen. Met DRS tot zijn beschikking zat de Brit onder de achtervleugel van de Red Bull. Een eerste poging van Hamilton om Verstappen te passeren, was bijzonder spectaculair maar slaagde net niet.

Verrassend genoeg maakte Hamilton in de 49ste ronden een tweede stop, waarbij hij wisselde naar de medium band. Het team van Mercedes koos zo voor een alternatieve strategie, waarmee het hoopte de Red Bull-coureur in de slotfase van de race aan te kunnen vallen.

Hamilton verbeterde ronde na ronde het ronderecord en keek met nog tien ronden te gaan tegen een achterstand aan van elf seconden, maar won ruim één seconde per ronde op Verstappen. De Hongaarse Grand Prix stevende daarmee op een ongekend spannend slot af. Met nog vijf ronden te gaan zat Hamilton aan de staart van de Red Bull en Verstappen wist dat hij geen schijn van kans had.

Met een eenvoudige inhaalactie pakte hij de leiding, waarmee hij Verstappen terugwees naar de tweede plaats. De Nederlander gaf meermaals aan dat zijn banden compleet versleten was en ging op de zachte band op jacht naar de snelste raceronde. Op grote achterstand achter Verstappen legde Vettel beslag op de derde plaats.