Hamilton zet F1-reputatie op het spel

De geruchten van een overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari waren er al jaren, maar even zo vaak was er niks waar van die verhalen. Maar begin vorig jaar waren de berichten over een overstap van de zevenvoudig wereldkampioen wel heel hardnekkig. En de geruchten bleken dit keer op waarheid te berusten.

Hamilton kon onder zijn deal bij Mercedes uitkomen en maakte al voor het begin van het F1-seizoen 2024 bekend dat hij in 2025 de overstap zou maken naar Maranello. Mercedes-teambaas Toto Wolff moest in allerijl op zoek naar een tweede rijder naast George Russell voor 2025 en vond die uiteindelijk in Kimi Antonelli. Ook Wolff was duidelijk verrast door de move van Hamilton, net als eigenlijk iedereen in de F1-wereld.

Het laatste jaar bij Mercedes werd over het algemeen niet wat Hamilton ervan had verwacht. We zagen en hoorden vaak een klagende Hamilton, al wist hij nog wel zijn thuisrace op Silverstone te winnen, net als de GP van België op het iconische Spa-Francorchamps. Zijn laatste jaar bij de Zilverpijlen was echter wel zijn slechtste bij Mercedes: hij kwam niet verder dan P7 in de WK-stand.

Ground effect

Daarbij moest Hamilton ook vaker dan hem lief was zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot Russell. In de WK-stand moest Hamilton hem voor zich dulden, iets wat in 2022 ook al gebeurde. Wolff kwam uiteindelijk met de volgende woorden op de proppen. "Deze generatie auto's past niet bij Lewis. Hij remt laat en gaat agressief de bochten in. De auto en de banden vergeven dat soms niet, omdat de banden de belasting niet aankunnen."

In hoeverre de auto's met ground effect niet bij Hamilton passen, dat is lastig aan te geven. Wat wel duidelijk is, is dat de zevenvoudig wereldkampioen maar weinig indruk kon maken. Twee zeges in drie jaar tijd, met slechts één poleposition daarbij, dat zijn geen cijfers waar Hamilton tevreden mee kan zijn. Ook daarom is de overstap naar Ferrari een hele gewaagde.

Bij Mercedes kende hij na twaalf jaar alles en iedereen en hij reed al drie jaar naast Russell. De jonge Brit was in 2024 zeker in de kwalificatie beter dan Hamilton, al was het verschil in de WK-stand tussen de twee kemphanen slechts 22 punten. Toch zat Hamilton er in een vertrouwde omgeving, maar het vooruitzicht om in het rode racepak te rijden, kon de 105-voudig Grand Prix-winnaar toch niet weerstaan.

Reputatieverlies?

Hij wordt herenigd met zijn teambaas in de juniorklassen, Frederic Vasseur, maar hij krijgt wel forse concurrentie van zijn gloednieuwe teamgenoot Charles Leclerc. De Monegask is kind aan huis bij de Scuderia, maakte onderdeel uit van de academie en rijdt al sinds 2019 voor de Italiaanse renstal. Sebastian Vettel vertrok na twee jaar, terwijl Carlos Sainz aan het einde van dit jaar aan de kant is geschoven. De positie van Leclerc bij Ferrari is dus wel duidelijk: het team staat achter de Monegask.

Bovendien maakte de Monegask de afgelopen jaren meer indruk. Hij wist in zowel 2022 als 2024 drie races te winnen en was twee keer overwinnaar op Monza. Daarnaast pakte de altijd snelle Leclerc 17 polepositions in de laatste drie jaren. Ook al is Hamilton een van de grootste namen in de koningsklasse van de autosport, het is niet de verwachting dat het hele team ineens om de Brit gaat draaien. Bovendien zal Hamilton het team moeten leren kennen en andersom ook. Wellicht moet er ook nog het een en ander worden veranderd voordat het ook als zijn 'thuis' voelt.

Als zevenvoudig wereldkampioen had Hamilton het makkelijk voor zichzelf kunnen maken door zijn carrière bij de Zilverpijlen af te sluiten. De zo succesvolle combinatie, waarbij Hamilton zes rijderskampioenschappen wist te winnen, had zo nog even voort kunnen duren. Maar Hamilton kiest voor het onbekende en dat kan voor de 40-jarige Brit gevolgen hebben. Hij heeft nu nog een fraaie reputatie als zevenvoudig wereldkampioen en ambassadeur van Mercedes, maar als Hamilton om de oren wordt gereden door Leclerc bij Ferrari, dan kan het beeld van de Brit ook heel snel anders gaan worden.