Heeft Ricciardo zichzelf in de voet geschoten door Red Bull te verlaten?

En dat terwijl Daniel Ricciardo natuurlijk wel ooit voor een topteam reed. Wat heet! Hij reed om overwinningen bij Red Bull Racing, het team dat hij deelde met teamgenoot Max Verstappen. Hij koos eind 2018 echter voor een nieuw avontuur, waarbij volgens velen, waaronder teambaas Christian Horner, meespeelde dat hij in Max Verstappen de bevoordeelde man zag. Ergens anders kon hij wél voor eigen kansen gaan, zo zou hij hebben geredeneerd. Die kansen bleven bij Renault in zijn eerste jaar echter uit. Althans, de Australiër zal niet zijn overgestapt naar een ander team om te vechten om de plaatsen net buiten op het podium. Natuurlijk, 2019 moest een jaar van opbouwen zijn om in 2020 winst te boeken. Toch wezen de wintertests niet op een spectaculair beter Renault, dat terwijl zijn contract eind dit jaar afloopt. Daarna is hij een vrij man. 'Een vrij man', het klinkt mooi, maar je hebt er helemaal niks aan als er geen teams voor je klaarstaan die werkelijk een stap voorwaarts betekenen. In gesprek met de BBC doet Ricciardo de jacht op een goed stoeltje af als interessant onderdeel van de sport: "Het op het juiste moment bij het juiste team zijn is als een schaakspel. Tegelijkertijd is het frustrerend dat je materiaal voor het grootste deel bepaalt hoe goed je scoort." Dat het Franse materiaal waar hij nu over beschikt hem binnen afzienbare tijd op het hoogste treetje van het podium helpt, is niet waarschijnlijk. Het kan niet anders of hij zoekt ook buiten de deur per 2021, maar waar kan hij naartoe? Mercedes heeft wel andere talenten die het naar voren kan schuiven om de geloofwaardigheid van de talentenopleiding in stand te houden. Bij Red Bull zit die vermaledijde Max Verstappen nog altijd en Ferrari? Tsja, Ferrari.

De geruchten over een overstap naar de Scuderia zijn al eeuwenoud, maar tot op heden is het er niet van gekomen. De kans is groot dat Vettel daar nog wat langer blijft plakken, maar zelfs als dat niet het geval is, wordt niet de naam van Ricciardo als voornaamste kandidaat genoemd. Die eer valt ten beurt aan Carlos Sainz. Dan kan Ricciardo toch naar McLaren? Dat team is immers op de weg terug. Maar daar wordt echter weer nadrukkelijk de naam van Vettel genoemd. Zo is Ricciardo de man die weleens tussen wal en schip kan vallen en de verkeerde keuzes dreigt te maken op eenzelfde manier als Fernando Alonso jarenlang deed. Enige verschil is dat de Spanjaard toen al twee wereldtitels op zak had. En dat terwijl Ricciardo er met 31 lentes niet jonger op wordt. In een wereld waarin jong talent steeds vaker wordt verkozen boven ervaring, kan de 'Honeybadger' alleen maar hopen en goed blijven presteren. Misschien had hij het zo slecht nog niet bij Red Bull. Als hij het daar vanaf het begin van het seizoen consequent Verstappen moeilijk had gemaakt, waren er echt geen teamorders gekomen à la Ferrari. Dan had hij, zelfs als hij als underdog was beschouwd, misschien een 'Rosbergje' kunnen afdwingen, oftewel het verslaan van je teamgenoot tegen alle verwachtingen in. Zelf als hij dan niet om de titel had gestreden, had hij op zijn minst enkele races kunnen winnen. En met verse zeges achter je naam is het net wat makkelijker solliciteren bij de teams die je wél aan de titel kunnen helpen. Nu dreigt hij toch een beetje mee te kapseizen met het wankele Renault-schip.