Heeft Verstappen een snellere Formule 1-bolide dan Leclerc?

We staan aan de vooravond van het vijfde Grand Prix-weekend van het seizoen. De eerste vier races van het jaar waren stuk voor stuk spectaculair, met twee overwinningen voor Max Verstappen en twee voor Charles Leclerc. Nog steeds is het niet echt duidelijk welke van de twee nou de snelste auto onder zijn kont heeft.

Verstappen en Leclerc hebben beide twee races gewonnen, maar geen van de twee wist twee achtereenvolgende Grands Prix te winnen. Ferrari en Leclerc staan vooralsnog bovenaan in het kampioenschap van de coureurs en de constructeurs, terwijl Red Bull tijdens twee races werd geplaagd door betrouwbaarheidsproblemen. Zonder die uitvalbeurten hadden Verstappen en Red Bull nu waarschijnlijk bovenaan gestaan.

Het seizoen tot nu toe

Na de eerste race was het Leclerc die op de bovenste trede van het podium plaats mocht nemen, nadat hij de hele race met Verstappen had gevochten, maar de Nederlander net als zijn teamgenoot Sergio Perez in de slotfase uitviel door betrouwbaarheidsproblemen.

In Saoedi-Arabië was het Red Bull dat terugsloeg, met een poleposition voor Perez en een race-overwinning voor Verstappen, die in de slotfase Leclerc verschalkte na een zinderend gevecht.

Twee weken later sloeg het noodlot weer toe bij Verstappen. Alhoewel hij kansloos was voor de zege, omdat Leclerc simpelweg te snel was, viel hij uit terwijl hij onderweg was naar de tweede plaats in Melbourne

Na het raceweekend in Australië dachten sommigen dat de strijd al gelopen was, maar de eerste updates voor Red Bull zorgden ervoor dat Verstappen in Imola wederom terug kon slaan en zijn achterstand, mede door de fout van Leclerc in de slotfase, aanzienlijk kon verkleinen. Het was een perfect weekend voor Red Bull, dat 58 van de mogelijke 59 punten scoorde.

Wie heeft de betere pace?

Als we de vraag onderzoeken welke van de twee teams nou het snelste is, dan kunnen we een eerste indruk vormen door te kijken naar de gemiddelde rondetijden van de twee teams tijdens de kwalificatie en de race. In de kwalificatie zit Red Bull elke keer weer wat dichter op Ferrari.

In Australië is het beeld echter wat vertekend door de ongelukkige sessie van Carlos Sainz, die zijn banden niet opgewarmd wist te krijgen en daardoor geen competitieve tijd neerzette tijdens de kwalificatie. In Imola was de regen een factor waardoor de tijden lastig te vergelijken zijn, maar Red Bull lijkt stappen te maken.

Tijdens de races lijken de prestaties van Red Bull iets wisselvalliger te zijn. De banden, het weer, de strategie en safety cars speelden daarbij allemaal een rol. Tijdens de GP van Emilia-Romagna was Red Bull, kijkend naar de gemiddelde rondetijden, sneller dan Ferrari. Het is een teken dat de upgrades dit jaar mogelijk de doorslag kunnen gaan geven.

Red Bull lastiger af te stellen

Er spelen echter meerdere factoren mee dan simpelweg de potentie van een Formule 1-bolide. Vijfvoudig Grand Prix-winnaar John Watson legt in gesprek met RacingNews365 uit waarom. Volgens hem is het tijdens een seizoen als deze, gedurende welke het verzamelen en bestuderen van data om de auto te verbeteren van groot belang is, belangrijker om bij het juiste team te zitten dan om in de juiste auto te zitten.

"Je kan niet alleen naar de auto kijken", vertelt Watson. "Je moet naar de auto, het team en alles eromheen kijken", zegt hij als we hem vragen of hij liever in de Ferrari- of in de Red Bull-bolide zou rijden. "Ik denk dat Ferrari een auto heeft die 'vriendelijker' is voor de coureurs dan die van Red Bull. De RB18 heeft een kleiner window waarin de auto goed werkt, maar wel een heel effectief window. Bij Ferrari is dat window groter, waardoor Leclerc en Sainz effectiever kunnen zijn in de F1-75."

Binotto en Horner: stuivertje wisselen

De teambazen van de twee topteams denken dat we Red Bull en Ferrari dit jaar nog regelmatig stuivertje zullen zien wisselen. "Het is nog vroeg in het kampioenschap en het zal heen en weer gaan", vertelt Horner aan onder meer RacingNews365. De Red Bull-baas snapt dat de krachtsverhoudingen in Miami zomaar weer anders kunnen zijn.

Zijn Ferrari-evenknie Mattia Binotto is het daar mee eens. Ondanks het dominante Red Bull-weekend in Imola blijft hij kalm. "In Australië hadden wij de beste auto. In Imola was het andersom. Het zal race per race verschillen. De balans kan veranderen, maar al met al denk ik dat wij een goed pakket hebben bij Ferrari."

Watson zou voor Red Bull kiezen

In de ogen van Watson heeft Ferrari momenteel de net wat betere bolide, maar is het verschil zeer klein. Er zullen nog meer upgrades komen in Miami en met nog negentien races te gaan zal het debat over de beste auto nog maanden lang door kunnen gaan.

"Op dit moment zou ik zeggen dat Ferrari de beter auto heeft, gebaseerd op wat ik tijdens de eerste vier Grand Prix-weekenden heb gezien. Als ik echter moet kijken naar de lange termijn, 23 races, dan zou in mijn ogen Red Bull de place to be zijn. Gedurende een seizoen, kijkend naar de auto en het team, denk ik dat we waarschijnlijk eerder een Red Bull-wereldkampioen zullen zien dan een Ferrari-wereldkampioen."