Herbert ziet Ferrari Verstappen bedreigen: "Maar hebben het beste van Max nog niet gezien"

Max Verstappen heeft zijn dominantie van 2023 voortgezet in de eerste twee races van het nieuwe jaar. De regerend wereldkampioen won in Bahrein en Saoedi-Arabië, terwijl Sergio Perez het feestje compleet maakte door in beide races als tweede te eindigen.

Ferrari, en met name Charles Leclerc, vormde op zijn minst een bedreiging in de kwalificatie. De Monegask begon tweemaal vanaf de eerste rij, wat laat zien dat de SF-24 zeer snel is over één ronde. Leclerc was tot nu toe nog niet in staat om de strijd met Red Bull aan te gaan in de race. Er zat niet meer in dan de vierde en de derde plaats.

Herbert denkt toch dat 'Leclerc en Ferrari de enigen zijn die Verstappen kunnen uitdagen', zo vertelt hij in een exclusief interview met RacingNews365. "Het probleem is de racepace. Ze zijn er in ieder geval beter aan toe dan voorheen, want ze hebben de bandenslijtage absoluut onder controle gekregen. Ze kunnen in principe de hele race pushen, dus dat is goed, dat is positief."

Updates

Volgens Herbert moet Ferrari snel gaan ontwikkelen. "Het gaat weer van de impact van de updates afhangen. Allereerst wil je natuurlijk als Ferrari een stap zetten, maar je wil ook dichterbij komen om Max en Red Bull onder druk te zetten. Red Bull gaat vergelijkbare dingen doen, maar het gaat erom wie er meer werk kan verzetten. Ferrari zou in staat moeten zijn om dat te bewerkstelligen, ook omdat Red Bull al een voorsprong heeft."

Op de vraag of Ferrari Verstappen daadwerkelijk onder druk kan zetten, reageert Herbert bevestigend, al houdt hij ook een belangrijke slag om de arm. "Het is mogelijk. Mijn kleine puntje van zorg is alleen dat we dit seizoen mogelijk nog niet het beste van Max hebben gezien. Hij hoefde het ook niet te laten zien. Wellicht heeft hij nog iets in zijn achterzak en kan hij zeggen: 'oké, dus je denkt dat je dichterbij bent gekomen? Ik heb nog een paar tienden achter de hand'."

Toch mag Ferrari niet onderschat worden, vindt de Brit. "Er wordt veel gepraat over het voordeel van Red Bull. Alle teams zeiden al dat zij het beter hebben gedaan. Daar komt het ook op neer, dat Red Bull het slimmer heeft aangepakt dan de rest. Maar Ferrari heeft ook slimme mensen in huis, dus daarom denk ik dat ze Red Bull kunnen uitdagen. Gaan ze voor het kampioenschap meedoen? Dat is waarschijnlijk de belangrijkste vraag. Ik weet niet zeker of ze snel genoeg ontwikkelen en Verstappen van een nieuwe titel af kunnen houden."

Genieten

Herbert, die zelf 160 Grands Prix in de Formule 1 reed, benadrukt dat iedereen de prestaties van Verstappen en Red Bull moet bewonderen. "We zien nog steeds dat de ongelofelijke Adrian Newey en zijn team met de beste ideeën komen. Het zijn de kleine beetjes die ze altijd weer weten te vinden. Maar Ferrari is er in ieder geval in geslaagd om zich te verbeteren ten opzichte van vorig jaar, toen ze alleen snel waren in de kwalificatie. De races waren verschrikkelijk. Dat lijkt nu beter te gaan, net als de strategie. Vanuit het oogpunt van Ferrari zetten ze kleine stapjes in de goede richting."

"Het gaat gewoon om de wow-factor van Max", ziet Herbert. "Alles werkt perfect en op dit moment presteert hij op de toppen van zijn kunnen. Hij is zelfverzekerd, hij heeft geen zorgen, hij voelt dat hij onverslaanbaar is. Is dat goed voor de Formule 1? Wellicht niet, maar je moet ook genieten van wat je ziet, al zien we hem niet zoveel omdat hij altijd aan de horizon verdwijnt!"

"Maar het is heel bijzonder welke vaardigheden hij allemaal heeft. Het maakt niet uit wat voor moeilijke situatie zich voordoet, of het nu droog is of regent. Dat hebben we ook gezien bij Lewis Hamilton en Fernando Alonso, je moet er ook van genieten. Je hoopt alleen dat de anderen dichterbij komen en een bedreiging gaan vormen. Ik denk dat dat wel gaat lukken", sluit Herbert af.