Hoe één zware crash de strijd tussen Verstappen en Hamilton volledig op zijn kop zette

Direct vanaf de openingsrace in 2021 werd de toon van de titelstrijd gezet door de, zo bleek later, kandidaten van dat jaar: Max Verstappen en Lewis Hamilton. Een aantal prachtige races in de openingsfase van het Formule 1-seizoen, waarbij het stuivertje wisselen was tussen de rijders. Eerste en tweede, om en om.

Naar mate het seizoen vorderde, werd de strijd echter harder en harder. De spanning was merkbaar op en naast het asfalt en iedereen wist dat het kookpunt een keer bereikt zou worden. Dit punt werd op snoeiharde wijze bereikt in de tiende ronde van het kampioenschap, de Grand Prix van Groot-Brittannië.

Hamilton veroverde poleposition, maar Verstappen kon op zondag toch vanaf P1 starten door het winnen van de sprintrace. Hamilton weer naast zich, maar nu op P2. Die zondag bij het uitgaan van de lichten werden de fans getrakteerd op een fantastisch gevecht tussen het tweetal, waarbij geen centimeter werd prijsgegeven. Maar het moest een keer misgaan.

En dat gebeurde in Copse corner, waar Hamilton aan de binnenkant dook voor een gewaagde inhaalactie. Te gewaagd, zo weten we allemaal. Een tik tegen Verstappen zorgde voor een gigantische klapper in de bandenstapel: liefst 51G en 290 kilometer per uur op het moment van impact, zoals hieronder is te zien.

Hamilton wint, Verstappen in het ziekenhuis

Verstappen kon na de crash weliswaar uitstappen, maar zichtbaar met de pijn. Niet gek ook na een keiharde crash, zijwaarts in de bandenstapel van Silverstone. Hamilton kon na de crash doorrijden, maar kreeg wel een straf voor het veroorzaken van de heftige crash.

De straf? 10 seconden. De stewards oordeelden dat Hamilton grotendeels maar niet volledig schuldig was aan de crash. Terwijl de race werd herstart na een rode vlag, lag Verstappen in het ziekenhuis voor medische checks. Hamilton knokte ondertussen terug naar de overwinning, met als laatste coureur in de weg naar de zege Charles Leclerc.

Leclerc koos in Copse eieren voor zijn geld. Niet zo gek ook, want de Ferrari-coureur zag de eerdere klapper van Verstappen vlak voor zijn neus gebeuren. Hamilton reed naar de overwinning in Groot-Brittannië en sloeg zo een gigantische slag in het wereldkampioenschap: 25 punten voor de Brit, 0 punten voor de Nederlander.

Wat extra pijnlijk was voor kamp Verstappen, was de manier waarop Hamilton de overwinning vierde terwijl zijn titelrivaal nog in het ziekenhuis lag.

Titelstrijd verplaatst zich naar naast het asfalt

De viering van Hamilton na het winnen van de race in Silverstone schoot bij kamp Verstappen in het verkeerde keelgat. Terwijl de Limburger checks moest ondergaan en uiteindelijk pas later die dag ontslagen werd uit het ziekenhuis, werd bij Mercedes uitbundig gevierd dat Lewis zijn thuisrace won.

Alles bij elkaar in Groot-Brittannië zorgde voor een gigantische verslechtering tussen Red Bull en Mercedes. Teambaas Christian Horner kon niet geloven wat er allemaal gebeurde. "Voor mij is het heel duidelijk: Lewis knalt een wiel ertussen in een van de snelste bochten van dit kampioenschap. Hij rijdt hier al jaren. Je weet dat je dat daar niet moet doen. Het resultaat? Thank God dat onze coureur niet ernstig gewond of erger is", aldus Horner.

Ook Verstappen zelf reageerde later vol ongeloof op de beelden van een feestvierende Hamilton. "Ten eerste ben ik blij dat ik oké ben. Ik ben natuurlijk erg teleurgesteld om zo uit de race geknald te worden. De straf helpt ons op geen enkele manier en doet geen recht aan de gevaarlijke move van Lewis. Zijn viering te kijken na de race, terwijl ik in het ziekenhuis lag, is respectloos en onsportief. Maar we gaan door."

De nasleep was groot, want sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië dat jaar gunden Red Bull en Mercedes elkaar helemaal niets meer in de strijd om de wereldtitel. Politieke spelletjes, uithalen, keiharde gevechten en nog veel meer: we zagen het allemaal gedurende het seizoen.

Uiteindelijk werd de titelstrijd beslist in de laatste kilometers van dat Formule 1-jaar. Na nog een aantal crashes, waaronder in Monza (Verstappen en Hamilton bovenop elkaar) en Saoedi-Arabië (Hamilton achterop Verstappen) won de Nederlander zijn eerste wereldtitel door Lewis in de allerlaatste ronde van de allerlaatste race in te halen. Hoofdstuk '21 gesloten, maar niet vergeten.