Hoe had het WK er zonder de fouten van Vettel uitgezien?

De stand had behoorlijk anders kunnen zijn als Vettel zijn hoofd op een aantal momenten koel had gehouden en Hamilton zodoende niet had kunnen profiteren van ontstane situaties. De Duitse Ferrari-coureur mag dan bijzonder snel zijn, hij maakt vooral in het seizoen 2018 een hoop foutjes. Deze foutjes kunnen hem onder de streep weleens het kampioenschap kosten.

Vettel begint het seizoen met een vliegende start. De rode bolide met startnummer vijf raast in de eerste twee Grands Prix naar de overwinning. Hamilton probeert aan te klampen met een tweede plek in Australië en een derde plaats in Bahrein.

Het eerste moment waarop Vettel punten verliest is er eentje waar hij zelf weinig aan kan doen. In de slotfase van de Chinese Grand Prix krijgt de Duitser een beuk van Max Verstappen, waardoor hij van een derde plaats terugvalt naar uiteindelijk een achtste. Hamilton erft de vierde plaats. Ervan uitgaande dat Verstappen op nieuwe banden heus wel langs Vettel was gekomen, maar dat op een legale manier had gedaan, had Vettel geen acht punten verloren ten opzichte van Hamilton maar er waarschijnlijk twee gewonnen.

Twee weken later in Azerbeidzjan is Vettel wel degelijk honderd procent schuldig. De Duitser domineert in de straten van Baku, maar verliest de leiding als Valtteri Bottas een ‘gratis’ pitstop kan maken door een Safety Car-fase. Als de race met nog een aantal ronden wordt herstart, waagt Vettel een do-or-die actie om zich langs de nieuwe koploper te werken. Deze move mislukt finaal, waardoor de Duitser terugvalt. Bottas’ band begeeft het met nog een rondje te gaan, waardoor Hamilton de zege erft. Vettel wordt slechts vierde en verliest dertien punten ten opzichte van Hamilton, terwijl hij er ook zeven had kunnen winnen in het geval van een zege.

Een paar maanden gaat het goed, Vettel wint de Grand Prix van Canada en noteert een belangrijke tweede plek in Monaco. Bij de start van de Franse GP vergaloppeert de viervoudig wereldkampioen zich echter volledig, om Bottas achterstevoren te tikken. Wat volgt is een tijdstraf en een inhaalrace, die hem uiteindelijk P5 oplevert. Hamilton is ongenaakbaar op Paul Ricard en wint de race, hij scoort vijftien punten meer dan Vettel. Stel dat Vettel Bottas geen beuk had gegeven en de Fin voor de Duitser als tweede was geëindigd, dan had Vettel maar tien puntjes verloren ten opzichte van Hamilton.

Tekst gaat verder onder foto

De race op de Red Bull Ring is een sterke van Vettel, die ditmaal zijn eigen glazen ingooit tijdens de kwalificatie voor de GP van Oostenrijk. In Q2 hindert hij Carlos Sainz, wat hem op een gridstraf komt te staan. Een derde tijd wordt omgezet in een zesde startplaats. Daarvandaan moet hij zich een weg naar voren banen. Beide Mercedessen en Daniel Ricciardo vallen uit en dus wordt Vettel derde, maar wie weet wat er nog meer mogelijk was geweest als hij niet vanaf P6 had hoeven vertrekken. De vijftien punten die hij inloopt op Hamilton, hadden er vijfentwintig kunnen zijn.

Voor de grootste blunder van 2018 moeten we terug naar de Hockenheimring. Het is ongelooflijk zuur voor Vettel dat de Duitse Grand Prix van dit jaar niet de boeken ingaat als een van zijn belangrijkste overwinningen, maar als een van zijn meest kapitale fouten. Met nog een tiental ronden voor de boeg glijdt Vettel van de (natte) baan en parkeert hij zijn Ferrari in het grind. Hamilton, die vanaf P14 had moeten vertrekken, profiteert maximaal door te winnen. Vettel verliest vijfentwintig punten, terwijl hij er minstens zeven had kunnen uitlopen.

De problematiek in de Hongaarse kwalificatie daargelaten – Ferrari heeft op de Hungaroring duidelijk de snelste wagen, maar verprutst het verregende laatste segment – loopt Vettel nieuwe averij op in Monza. Bij de start van de Italiaanse Grand Prix weet hij niet langs teammaat Kimi Raikkonen te geraken en op weg naar bocht vier, de Variante della Roggia, komt Hamilton buurten. De Brit haalt zijn gefrustreerde concurrent buitenom in: Vettel laat zijn Ferrari staan, toucheert de Mercedes en spint. Eindresultaat: Hamilton wint, Vettel wordt slechts vierde. Dat is een verschil van dertien punten. Als Vettel zijn rust had bewaard, had hij op zijn minst het gevecht met de Mercedes aan kunnen gaan. In het slechtste geval was hij in ieder geval tweede geworden, gezien de bandenproblemen die Raikkonen in de slotfase ver terugwierpen. Daarmee had hij de schade kunnen beperken tot een verlies van zeven punten.

Na afloop van het Europese seizoen heeft Vettel een achterstand van dertig punten, maar gezien het mogelijke verschil als hij de fouten niet had gemaakt, had dat een voorsprong van liefst 53 punten kunnen zijn. In dat geval had men in Maranello, met nog zeven Grands Prix voor de boeg, het banket alvast voor kunnen bereiden.