Hoe Hamilton dankzij de virtual safety car de basis legde voor de overwinning

In de 29e ronde besloot de wedstrijdleiding een virtual safety car naar buiten te sturen, omdat Esteban Ocon zijn Renault moest parkeren door een versnellingsbakprobleem vlak voor bocht elf en twaalf. Zowel in sector 2 als in sector 3 moesten de coureurs afremmen, zodat de auto van de Fransman veilig kon worden geborgen. Dat kwam Lewis Hamilton bijzonder goed uit. De Brit lag op dat moment aan de leiding en moest als enige van de top drie zijn pitstop nog maken. Omdat de coureurs moesten afremmen in de tweede en laatste sector, kon de aankomend wereldkampioen zo'n tien seconden besparen door op dat moment vers rubber te halen. Zo kon Hamilton naar de harde band wisselen, hoefde hij niet nogmaals de pitstraat op te zoeken en legde hij de basis voor zijn overwinning. Het lukte Hamilton precies om op dat moment een stop te maken, want direct nadat hij de pitstraat uitkwam, was de virtual safety car-fase alweer opgeheven. Die fase was dus heel kort, maar waarom precies? "Esteban kwam gelukkig stil te staan vlak bij een punt waar de marshalls het circuit op konden", legt hij uit aan RacingNews365 . "Het was toen erg belangrijk voor hun veiligheid om eerst de dubbele gele vlag uit te hangen. Daarna konden de marshalls hun werk doen. Daarom besloten we tot een virtual safety car. Zo konden we de auto snel naar de opening in de vangrail krijgen om hem veilig van de baan te verwijderen. Omdat dat zo snel ging, was er geen reden om die fase langer te laten duren." Hamilton maakte daar gretig gebruik van door direct zijn eerste en enige pitstop te maken. Een goede keuze, zo denkt hoofdengineer Andrew Shovlin van Mercedes. Anders was het een dubbeltje op zijn kant geworden wat de overwinning van Hamilton betreft. "Dan was het echt heel close geweest. Er waren momenten dat het gat groot genoeg was (om een pitstop te maken en aan de leiding te blijven, red.), maar dat was dan maar een halve seconde." Helemaal met de keuze voor de harde band was de pitstop riskant geweest. "De harde banden moeten echt goed opgewarmd worden en dat zou je ongeveer één a anderhalve seconde kunnen kosten. En ook al leek het erop dat het ging lukken, wij wilden absoluut niet dat Lewis met koude banden terechtkwam in het gevecht tussen Valtteri (Bottas) en Max (Verstappen). Daar leek het op uit te draaien, totdat de virtual safety car kwam, die ervoor zorgde dat de situatie er een stuk eenvoudiger op werd voor Lewis." Met medewerking van Dieter Rencken.