Hoe het experiment van Verstappen en Red Bull in GP Rusland slaagde

Als een duveltje uit een doos

Wie had dat gedacht? Max Verstappen op de eerste startrij met hele goede papieren voor een prima eindklassering. Door er een machtige ronde uit te persen wist de Red Bull-coureur zich te verzekeren van de plek naast Lewis Hamilton en vóór Valtteri Bottas. Lang zag het er niet naar uit dat Red Bull in Sotsji ook maar iets in te brengen zou hebben tegen de beide Mercedes-coureurs. Dat leek voor de buitenwereld althans zo. Het ware potentieel werd deels verbloemd door het geëxperimenteer met de downforce-levels, met name op de vrijdag. Pas in Q3 was de balans van de RB16 volgens Verstappen (later meer) pas echt in orde, maar volgens teambaas Christian Horner zat het er het hele weekend wél al in, maar wist Verstappen door omstandigheden niet het maximale te laten zien, tot aan de kwalificatie. "Niemand ging met zoveel vertrouwen de kwalificatie in als Max", zo vertelt de Britse teambaas in aanloop naar de race tegenover onder meer RacingNews365 . "Tot aan de kwalificatie zagen we af en toe wat veelbelovende flitsen, maar we wisten in de trainingen nog niet een goede ronde te rijden. Dat kwam door verkeer en rode vlaggen en allerlei andere incidenten. Max heeft echt goed gepresteerd tijdens de kwalificatie. Dit was een van zijn beste ronden van het seizoen. Hij komt steeds dichterbij Mercedes, dat zagen we al in Mugello. Om dan hier de Mercedessen te splitten is geweldig." Niet alleen de ronde van Verstappen was mooi, ook de strategische slag die hij op zaterdag wist te slaan, stemt Horner tevreden. "Max start op strategisch betere banden dan Lewis. Als Lewis zondag goed wegkomt van zijn lijn, dan hoor je ons niet klagen", zo knipoogt Horner. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Hamilton in het nadeel

Want als dat gebeurt, kan Verstappen achter de Brit in zijn slipstream duiken. In dat geval kan de Red Bull-coureur zomaar als nummer één de tweede (maar eigenlijk de eerste echte) bocht induiken, zo weet Horner maar al te goed. De afgelopen drie jaar won de polesitter namelijk niet in Rusland. Het bijna één kilometer lange rechte stuk naar bocht twee is ideaal voor slipstreams, die dit jaar alleen maar sterker zijn geworden, meent Hamilton. "Het is echt geen goede plek om op te starten. Dit seizoen merk je dat de auto's nog meer draggy zijn dan voorheen. De slipstream is nog effectiever dan de afgelopen jaren het geval was. Ik verwacht dat Max en Bottas me voorbij vliegen." Dat realiseert zijn teambaas ook maar al te goed. Toto Wolff geeft aan RacingNews365 zonder treuzelen toe dat Hamilton niet alleen geen gunstige uitgangspositie heeft voor de start, maar ook een allesbehalve ideale strategie heeft. "De zachte band is overduidelijk niet optimaal om op te beginnen. Na enkele ronden gaat de zachte band eraan, waardoor je hele race overhoop wordt gegooid. Waarschijnlijk komt Hamilton in verkeer terecht, en dat is allesbehalve positief." Toch is er van nervositeit bij Wolff geen sprake. "Ik ben absoluut niet nerveus. We hebben al eens voor grotere uitdagingen gestaan. Als er iemand is die deze obstakels kan overwinnen dan is het Lewis wel. Hij is de beste coureur van het veld als het gaat om het inhalen. Ook vandaag was hij weer de snelste man, dus ik hoop dat hij zich terug naar voren kan vechten", aldus de Oostenrijker, die denkt dat de eerste coureur die bocht twee ingaat zomaar eens de race kan winnen. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Verstappen wil een dikke puntenfinish

Na twee uitvalbeurten op rij wil Max Verstappen zich in Sotsji sportief revancheren. Na zijn tweede plek in de kwalificatie heeft hij een mooie eerste stap gezet op weg naar die sportieve revanche, maar net als op Mugello weten we dat er pas op zondag punten worden uitgedeeld. Verstappen kon het niet laten om even een plaagstootje uit te delen aan Honda en te benadrukken dat hij graag vol vermogen wil zodra hij zondagmiddag zijn gaspedaal indrukt. Tegelijkertijd is hij blij dat hij op de medium band aan de wedstrijd kan beginnen. In de run naar de eerste bocht kan hij het Mercedes mogelijk moeilijk maken, waarna hij met zijn superieure strategie een doorn in het oog kan zijn voor de niet meer zo zilveren Silver Arrows. Toch maakt Verstappen zich geen illusies en weet hij dat het niet makkelijk zal zijn om één, laat staan twee Mercedessen te verschalken in Sotsji. Dit seizoen slaagde hij er echter toch al eens in, namelijk in Groot-Brittannië. Toen had Mercedes enorm veel last van bandenslijtage, iets dat dit keer minder waarschijnlijk lijkt. Ook al wordt het zondag warm en zijn de banden in Rusland erg zacht, een eenstopstrategie lijkt onvermijdelijk voor de meeste coureurs. Een zelfde scenario als in Groot-Brittannië, waar Verstappen Hamilton en Bottas versloeg, lijkt de Nederlander dan ook zeer onwaarschijnlijk. "Het is een verrassing om op de eerste startrij te staan, maar ik verwacht eerlijk gezegd niet dat we het Silverstone-kunstje kunnen herhalen. Ik ben gewoon blij met de vooruitgang die we dit weekend hebben geboekt. Zelfs aan het begin van de kwalificatie leek P3 nog ver weg, maar dat kwam vooral omdat we toen nog niet de juiste balans hadden. Voor zondag is het gewoon belangrijk om punten te halen, na twee uitvalbeurten is dat wel eens fijn." Keert Max Verstappen na een daverende kwalificatie dit weekend in Rusland terug op de bovenste trede van het podium? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen blikken vooruit in de nieuwste aflevering van de RacingNews365 F1-podcast, die hieronder is te beluisteren.