Japan was tien jaar geleden het decor van Verstappens eerste stappen in de Formule 1

Als Max Verstappen dit weekend op het circuit van Suzuka de baan oprijdt, zullen zijn gedachten vast ook wel even teruggaan naar 2014. Tien jaar geleden maakte de Nederlander bij de GP van Japan zijn officiële debuut in de Formule 1. Tijdens de eerste vrije training mocht hij namelijk in de wagen stappen van Toro Rosso-coureur Jean-Eric Vergne. De Fransman keek vanuit de pits toe hoe Verstappen geschiedenis schreef.

De Nederlander is op dat moment namelijk met 17 jaar en 3 dagen de jongste coureur ooit die in actie kwam tijdens een GP-weekend. Maar niet alleen dat, hij maakte ook nog eens indruk tijdens zijn eerste meters in de Formule 1. Prettig voor Helmut Marko, die zo'n twee maanden eerder Verstappen een contract gaf waarmee hij in 2015 een vaste plek in de Formule 1 verkreeg bij Toro Rosso. Verstappen liet op het circuit in Suzuka direct zien waarom Red Bull de gok durfde te nemen met de jongeling.

Op het uitdagende circuit in Japan, waar coureurs vaak zelf het verschil maken, laat Verstappen direct zijn klasse zien. Hij rijdt in totaal 22 rondes en zet als snelste ronde een 1:38.157 neer. Daarmee is hij slechts vier tienden langzamer dan de andere Toro Rosso-rijder, Daniil Kvyat. Verstappen zet de twaalfde tijd neer in de eerste vrije training, maar haalt uiteindelijk het einde niet. Met nog zeven minuten op de klok komen er rookpluimen uit de achterkant van zijn wagen en moet hij deze aan de kant zetten. Verstappen krijgt een lift terug naar de paddock, waar hij uitgebreid zijn verhaal doet.

Met verkeer te maken

"Mijn eerste officiële vrije training in de Formule 1 ging erg goed. Ik heb het rustig opgebouwd en ben stap voor stap sneller gegaan. Met de gereden tijd en twaalfde plaats ben ik zeker tevreden, omdat ik het voor mijn gevoel nog rustig aan deed. Ik wilde namelijk voor mezelf en Toro Rosso zoveel mogelijk kilometers maken zonder daarbij risico’s te nemen. In mijn snelste ronde had ik ook nog met verkeer te maken, dus ik ben heel tevreden met mijn rondetijd", vertelde Verstappen.

Ook toenmalig teambaas Franz Tost was meer dan tevreden over de eerste meters van de Nederlander in de Formule 1. "Suzuka is een lastige baan en juist daarom hebben we hem hier in de auto gezet. Max heeft het echter heel goed gedaan en zal nog meer kansen krijgen later dit jaar, zodat hij in 2015 direct op snelheid is."

Verstappen zou in 2014 ook nog in actie komen in de vrije trainingen tijdens de GP van de Verenigde Staten en die van Brazilië, om vanaf 2015 vaste coureur te worden bij Toro Rosso. Maar met zijn eerste officiële meters op Suzuka gaf hij zijn visitekaartje af en was het eerste hoofdstuk van een jongensboek geschreven. Zoals tien jaar later bekend is, zijn er vele hoofstukken bijgekomen en staat het nog in de sterren geschreven hoe het succesverhaal van Verstappen in de Formule 1 gaat eindigen.