Hoe koele kikker Verstappen Mexico tot 'Maxico' om wist te toveren

Zondag 30 oktober aanstaande wordt de Formule 1 Grand Prix van Mexico 2022 verreden. Het is het thuiscircuit van de Mexicaanse coureur Sergio Perez, maar de afgelopen jaren is er één coureur die er qua prestaties met kop en schouders bovenuit steekt: Max Verstappen. Met drie overwinningen is de Nederlander uiterst succesvol op het circuit nabij Mexico-Stad. De bijnaam voor de race, de GP van Maxico, is niet voor niets in leven geroepen door de F1-fans. Zijn track record is indrukwekkend en nog nooit finishte Verstappen buiten de punten. Red Bull is al jaren de grote favoriet in de ijle lucht. De Honda-motor werkt vaak net wat beter dan de krachtbronnen van de concurrenten op het zeer hoog gelegen circuit, 2238 meter boven zeeniveau.

Eerste Mexico-punten en net buiten het podium

In 2015, het debuutjaar van Verstappen in de koningsklasse, keerde de GP van Mexico voor het eerst sinds 1992 weer terug op de Formule 1-kalender. Een overwinning of een podium zat er niet in voor de toen nog Toro Rosso-coureur, maar een bescheiden P9-finish na een kwalificatie op de achtste plaats vormde een rustig begin van een succesvol huwelijk tussen de Nederlander en de race in Mexico-Stad. Een jaar later stond Verstappen bijna op het podium. Sterker nog: hij stond na afloop van de race al in de cooldown room, nadat hij als derde over de finish kwam. Een succesvolle kwalificatie zette hem op diezelfde plaats bij de start van de race, maar drie ronden voor het einde sneed de coureur, toen in zijn eerste jaar voor Red Bull, de tweede bocht af. Terwijl hij klaar stond om het podium op te gaan tezamen met racewinnaar Lewis Hamilton en nummer twee Nico Rosberg, kreeg hij te horen dat hij de cooldown room weer moest verlaten. Verstappen kreeg een tijdstraf van vijf seconden en viel terug naar de vijfde plaats. Vettel vierde de podiumceremonie, maar ook hij kreeg daarna een tijdstraf. De (toen nog) Ferrari-coureur kreeg zelfs tien seconden, waardoor hij weer achter Verstappen terecht kwam. Daniel Ricciardo werd uiteindelijk aangewezen als de nummer drie van de race in Mexico. Hieronder de beelden van Verstappen die werd weggestuurd uit de cooldown room.

Mexico wordt Maxico

De Grand Prix van Mexico in 2017 begint al meteen goed voor Verstappen, die zich op zaterdag achter Vettel op de tweede plaats kwalificeert. Vanaf de eerste plaats starten is echter niet niet heel gunstig. Zodra de lichten uit gaan is het namelijk een hele kilometer vol gas richting bocht 1, waarbij een slipstream veel voordeel oplevert. Verstappen maakte hier dan ook dankbaar gebruik van in 2017 en na een kleine tow reed hij bij het ingaan van de eerste bocht naast Vettel. Bij bocht twee was hij er voorbij en controleerde hij de race. Het bleek de winnende move te zijn en Verstappen pakte zijn eerste overwinning in Mexico en zijn derde in de Formule 1. Een jaar later in 2018 herhaalde Verstappen dit kunstje. Wederom startte hij vanaf de tweede plaats, deze keer achter toenmalig teamgenoot Ricciardo, nadat hij de pole op 0,026 had gemist. De Australiër had op zondag echter een zeer slechte start, terwijl Hamilton vanaf P3 de aanval direct inzette op Verstappen. De Nederlander leidde echter nog steeds na de eerste bocht. Later kreeg hij het aan de stok met de Ferrari-coureurs, maar uiteindelijk finishte Verstappen zeventien seconden voor Vettel (P2) en bijna een minuut voor Kimi Raikkonen (P3). Na afloop van de race waren alle ogen gericht op Hamilton: hij kwam als vierde over de finish, maar wist hiermee zijn vijfde wereldtitel veilig te stellen.

Ondanks ramprace toch nog punten in 2019

Na twee achtereenvolgende overwinningen was er in 2019 even een rampjaartje tussendoor. Verstappen kwalificeerde zich op pole, maar in het laatste deel van de kwalificatie negeerde hij een gele vlag, waar hij een gridstraf van drie plaatsen voor kreeg. Op zondag ging hij in de openingsronde het gevecht aan met Hamilton, waarbij hij naast het circuit belandde en terugviel. Verstappen probeerde terug te slaan, maar iets later in de race mislukte een enthousiaste inhaalactie op Valtteri Bottas. De Mercedes-coureur prikte een van de achterbanden van de Red Bull lek, waarna hij vanaf P20 opnieuw moest beginnen met zijn inhaalrace. Aan het einde van die moeizame zondag kwam hij als zesde over de finish, zoals op de samenvatting hieronder te zien is.

Raketstart

In 2020 werd er vanwege de coronapandemie geen race gehouden in Mexico, waarna het F1-circus in 2021 weer terugkeerde naar het land. Het was een van de laatste races van de bikkelharde kampioenschapsstrijd tussen Verstappen en Hamilton. De Nederlander, toen leider in het WK, moest starten achter Bottas én Hamilton. Dit vormde echter geen probleem. Verstappen positioneerde zijn RB16B naast de twee Mercedessen en was de laatste man die op het rempedaal trapte, waardoor hij met een zeer gewaagde inhaalactie ineens op de eerste plaats lag na de eerste bocht. Deze positie gaf hij niet meer weg. Sterker nog: Perez kon de druk opvoeren op Hamilton, maar ondanks meerdere pogingen in de slotfase van de race werd de Mercedes-coureur tweede. De Mexicaan werd wel derde en pakte zijn allereerste podium in zijn thuisland. Check hieronder de raketstart van Verstappen, met daaronder het Mexicaanse feestje in het stadiongedeelte (als je die video een beetje doorspoelt).